Durante décadas, la ciencia ha debatido si tener hijos acorta la vida de las mujeres. Sin embargo, un estudio histórico publicado por New Scientist cuestiona esa creencia: el impacto reproductivo sobre la longevidad solo se manifiesta cuando el entorno es hostil y los recursos son escasos.

Una mirada de 250 años a la historia finlandesa

El equipo dirigido por Euan Young, de la Universidad de Groningen, analizó los registros de más de 4.500 mujeres finlandesas entre los siglos XVIII y XX, incluyendo el periodo de la Gran Hambruna Finlandesa (1866–1868). Los datos permitieron comparar la esperanza de vida de madres que dieron a luz en tiempos normales con las que lo hicieron durante la crisis alimentaria más severa del país.

Los resultados fueron reveladores: fuera del periodo de hambruna, el número de hijos no tuvo impacto significativo en la esperanza de vida. En cambio, las mujeres que fueron madres durante la escasez extrema vivieron, en promedio, seis meses menos por cada hijo nacido en ese contexto.

El precio energético de la maternidad

El estudio respalda la hipótesis del soma desechable, según la cual el envejecimiento sería el “precio” que los organismos pagan por reproducirse. Durante el embarazo y la lactancia, el cuerpo invierte una enorme cantidad de energía, que podría restarse a los procesos de reparación celular y defensa inmunológica.

Pero este intercambio energético, explican los autores, solo se vuelve perjudicial cuando las condiciones ambientales impiden compensar ese gasto. En tiempos de abundancia, las mujeres logran reponer la energía consumida sin que ello afecte su salud a largo plazo.

El papel del entorno y los recursos

Elisabeth Bolund, investigadora de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, destacó que el trabajo finlandés “logra distinguir correlación de causalidad” gracias a la amplitud temporal del registro. En palabras de Bolund, el estudio demuestra que la maternidad no acorta la vida por sí misma, sino que el entorno y la disponibilidad de recursos son los verdaderos determinantes.

La hambruna funcionó como un experimento natural extremo: solo bajo ese estrés biológico la reproducción mostró un coste tangible.

Lecciones para el presente

Hoy, las condiciones de vida han cambiado drásticamente. La mayoría de las mujeres en sociedades occidentales tiene menos hijos —en promedio 1,6 en Estados Unidos— y cuenta con una nutrición adecuada. En este contexto, el impacto biológico de la maternidad en la longevidad es prácticamente inexistente.

La diferencia actual en esperanza de vida entre mujeres y hombres —que en el Reino Unido ronda los cuatro años a favor de ellas— se explica más por hábitos de vida, factores genéticos y acceso a la salud que por el número de partos.

Más allá de los hijos, una visión compleja del envejecimiento

El estudio redefine una vieja idea: no es la maternidad la que envejece, sino el contexto que la rodea. En condiciones extremas, el cuerpo femenino prioriza la supervivencia de la descendencia; en condiciones favorables, la vida sigue su curso sin penalización.

Como concluyen los investigadores, la longevidad femenina no puede entenderse sin considerar el entorno, los recursos y los cambios sociales que acompañan a cada época. En definitiva, el secreto de una vida larga no está solo en cuántos hijos se tienen, sino en las condiciones en que se vive.

Macarena