Durante décadas, las enfermedades crónicas no transmisibles —como la diabetes, la obesidad o el cáncer— se consideraron un problema exclusivamente humano.
Pero las evidencias más recientes muestran una realidad inquietante: también están aumentando en los animales, tanto domésticos como salvajes.

Un nuevo estudio publicado en la revista Risk Analysis, liderado por la científica Antonia Mataragka, de la Universidad Agrícola de Atenas (Grecia), advierte que este fenómeno tiene raíces comunes con la crisis de salud humana y ambiental.
Su trabajo propone un modelo innovador para detectar y controlar las enfermedades crónicas en animales antes de que se vuelvan incontrolables.

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El espejo biológico: por qué los animales enferman igual que nosotros

El estudio analizó datos de múltiples investigaciones previas sobre enfermedades no transmisibles en especies domésticas, ganaderas y silvestres.
La conclusión es clara: la salud animal y la humana están más conectadas que nunca.

“Los factores genéticos predisponen a ciertas poblaciones animales a un mayor riesgo de enfermedades crónicas”, explicó Mataragka.

Las razas de perros y gatos seleccionadas por su apariencia estética —como los bulldogs o los persas— presentan una alta incidencia de diabetes y cardiopatías, mientras que el ganado modificado genéticamente para maximizar la producción de leche o carne sufre artrosis, infertilidad y fallos metabólicos.

El entorno también desempeña un papel crucial: contaminación, estrés térmico, dietas artificiales y falta de ejercicio alteran los sistemas inmunitarios y metabólicos.
En palabras de la investigadora:

“Las exposiciones ambientales, los desequilibrios nutricionales y el comportamiento sedentario influyen en la aparición y progresión de enfermedades en distintas especies”.

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La nueva pandemia silenciosa en el reino animal

Los datos son contundentes.
Entre el 50 y el 60% de los gatos y perros domésticos presentan sobrepeso, lo que ha disparado los casos de diabetes felina y canina en la última década.
En la ganadería intensiva, cerca del 20% de los cerdos y vacas lecheras desarrollan osteoartritis crónica, un trastorno antes poco común.

En la fauna marina, los científicos han documentado cáncer gastrointestinal en ballenas beluga y tumores cutáneos en tortugas marinas, asociados a la contaminación química y al aumento de la temperatura oceánica.
En algunos estuarios industriales, el 25% de los peces muestran tumores hepáticos relacionados con metales pesados y compuestos tóxicos.

“El calentamiento de los océanos y la degradación de los corales se vinculan con una mayor prevalencia de tumores en tortugas y peces, mientras que la urbanización y el estrés térmico contribuyen al aumento de la obesidad y la diabetes en animales de compañía”, apuntó Mataragka.

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El papel del ser humano: ecosistemas desequilibrados, enfermedades nuevas

El estudio relaciona directamente el aumento de las patologías con los cambios ecológics provocados por la actividad humana: urbanización, pérdida de hábitats, contaminación del aire y del agua, y transformación de suelos.
Estos procesos generan exposiciones tóxicas compartidas entre humanos y animales, borrando los límites entre salud ambiental y veterinaria.

Por ejemplo:

• La contaminación atmosférica urbana causa trastornos endocrinos e inmunológicos en aves y mamíferos.
• El escurrimiento de fertilizantes y pesticidas hacia los ríos altera la fisiología de peces y anfibios.
• El ruido constante y la luz artificial perturban los ciclos hormonales y el descanso de la fauna urbana.

La investigadora lo resume así:

“A medida que los ecosistemas se transforman, las enfermedades se propagan de manera transversal, cruzando las fronteras entre especies”.

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El gran vacío: falta de vigilancia y datos

Uno de los hallazgos más preocupantes del estudio es la escasez de información sistemática sobre salud animal.
Mientras la OMS dispone de estadísticas detalladas sobre enfermedades humanas, no existen bases de datos globales equivalentes para animales domésticos o silvestres.

“La ausencia de sistemas de diagnóstico temprano retrasa la detección de enfermedades no transmisibles en animales”, lamenta Mataragka.

Sin registros ni seguimiento, los brotes de patologías crónicas pasan desapercibidos, lo que impide identificar patrones o aplicar medidas de prevención coordinadas.

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Una nueva estrategia: integrar la salud humana, animal y ambiental

Para revertir esta tendencia, Mataragka propone un modelo basado en los principios de ‘Una Salud’ (One Health) y ‘Ecosalud’ (EcoHealth), enfoques que reconocen la interdependencia entre los seres vivos y su entorno.
Su propuesta busca unificar ambos sistemas, que hasta ahora operaban por separado.

El modelo conceptual describe cómo las enfermedades crónicas surgen de la interacción entre la biología y las fuerzas socioecológicas: cambios de hábitat, contaminación, estrés térmico, urbanización y prácticas de producción intensiva.

“Una vigilancia más integrada entre animales, humanos y entornos puede revelar los factores de riesgo compartidos y generar alertas tempranas que reduzcan la incidencia de estas enfermedades”, explicó la autora en Risk Analysis.

En otras palabras, la salud del planeta —desde los océanos hasta nuestras mascotas— es un solo sistema que se está enfermando al mismo ritmo.

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Prevenir desde la raíz

El aumento de enfermedades crónicas en animales es un síntoma de un desequilibrio mayor: el de los ecosistemas alterados por la actividad humana.
Si los mismos contaminantes, alimentos ultraprocesados y condiciones de estrés que nos enferman afectan también a los animales, la frontera entre veterinaria y medicina humana deja de existir.

Integrar la vigilancia, reforzar el diagnóstico temprano y proteger los hábitats naturales serán claves no solo para la salud animal, sino para la sostenibilidad de la vida en común.