Durante décadas, los científicos han podido observar el desprendimiento de grandes icebergs desde los glaciares polares. Sin embargo, una vez que esas enormes masas de hielo se fragmentaban en piezas más pequeñas, su rastro se perdía. Ahora, una nueva herramienta de inteligencia artificial ha cambiado radicalmente esa situación, permitiendo reconstruir por primera vez el “árbol genealógico” completo de los icebergs.

El sistema ha sido desarrollado por investigadores del British Antarctic Survey (BAS) y utiliza imágenes satelitales para rastrear automáticamente el ciclo de vida de los icebergs: desde su formación, su desplazamiento por los océanos, hasta su fragmentación y derretimiento final.

El problema invisible del deshielo fragmentado

Hasta ahora, la mayoría de los estudios solo seguían icebergs de gran tamaño, identificables a simple vista en imágenes satelitales. El verdadero problema surgía cuando estos se rompían en decenas o cientos de fragmentos más pequeños, imposibles de rastrear manualmente.

Esto no es un detalle menor. Cuando un iceberg se derrite, libera enormes cantidades de agua dulce y nutrientes al océano. El lugar exacto donde ocurre este aporte puede alterar corrientes marinas, afectar ecosistemas y modificar patrones climáticos a gran escala. No saber dónde terminan esos fragmentos suponía una laguna importante en los modelos climáticos.

Un rompecabezas digital de hielo

La nueva herramienta de IA analiza la geometría única de cada iceberg observada desde el espacio. Cuando uno se fragmenta, el sistema compara las formas, tamaños y posiciones de los bloques resultantes para reconstruir digitalmente cómo encajaban antes de separarse.

“El sistema funciona como un rompecabezas”, explica Ben Evans, experto en aprendizaje automático del BAS. “Por primera vez podemos vincular cada fragmento con su iceberg original y seguir su historia completa”.

Gracias a este enfoque, los científicos pueden crear auténticos árboles genealógicos del hielo, algo nunca logrado hasta ahora.

Impacto directo en el clima y los océanos

Los datos obtenidos ya están siendo incorporados a modelos oceánicos avanzados, como el modelo NEMO del sistema climático británico. Esto permitirá mejorar las predicciones sobre circulación oceánica, distribución de nutrientes y efectos del deshielo en el clima global.

El sistema ha sido entrenado con observaciones reales de icebergs desprendidos del glaciar Petermann, en el noroeste de Groenlandia, demostrando una alta precisión incluso en condiciones extremas.

Más allá de la ciencia climática

Además de su valor científico, la herramienta podría tener aplicaciones prácticas en la navegación polar, ayudando a identificar el origen del hielo peligroso y anticipar su trayectoria, un aspecto clave para la seguridad marítima en regiones cada vez más transitadas.

Con este avance, la inteligencia artificial no solo observa el deshielo: empieza a entender su historia completa. Y en un planeta que se calienta rápidamente, conocer el pasado y el destino del hielo puede marcar la diferencia para anticipar el futuro.

Macarena