Los animales no solo dependen del clima para encontrar alimento, agua o refugio. También dependen de él para sostener sus formas de convivencia. Una investigación desarrollada durante más de tres décadas con monos capuchinos cariblancos muestra que los eventos climáticos extremos pueden alterar profundamente la vida social de una especie, debilitando la cooperación y aumentando la competencia dentro de los grupos.

Cuando vivir en grupo deja de ser una ventaja

En condiciones normales, los grupos grandes de monos capuchinos tienen una posición dominante frente a los grupos más pequeños. Esa ventaja les permite acceder a mejores zonas de alimentación, defender recursos y desplazarse hacia áreas estratégicas durante la estación seca, especialmente cerca de ríos, donde se concentran el agua, la comida y la sombra.

Sin embargo, esa organización empieza a fallar cuando el clima se vuelve extremo. Según el estudio realizado por investigadores de la University of California, Los Angeles y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, los eventos asociados a El Niño y La Niña modifican las reglas habituales de convivencia. Las sequías prolongadas, las lluvias fuera de escala y el calor acumulado hacen que conseguir alimento sea más difícil incluso para los grupos numerosos.

En ese escenario, la fuerza colectiva ya no alcanza para compensar los costos internos. Los individuos compiten más entre sí, las tensiones aumentan y algunos terminan abandonando el grupo. Lo que antes funcionaba como una estrategia de supervivencia puede convertirse, bajo presión climática, en una fuente de conflicto.

Tres décadas observando a los capuchinos

El trabajo siguió durante 33 años a 335 monos capuchinos cariblancos distribuidos en 12 grupos en Costa Rica. Esa extensión temporal permitió observar no solo comportamientos aislados, sino cambios sociales vinculados a transformaciones ambientales más amplias. La conclusión principal es que el clima extremo erosiona las ventajas de vivir en manada y puede empujar a los animales hacia dinámicas más agresivas y fragmentadas.

El fenómeno no se limita a los capuchinos. Otros estudios sobre especies distintas, como las cabras montesas de los Apeninos, también detectaron un aumento de la agresividad asociado al calentamiento acumulado y a las sequías. Esto refuerza una idea cada vez más clara para la ciencia: el cambio climático no solo afecta dónde viven los animales, sino también cómo se relacionan.

Un cambio demasiado rápido para adaptarse

Durante miles de años, muchas especies evolucionaron para enfrentar variaciones estacionales relativamente previsibles. Pero los extremos climáticos actuales avanzan a una velocidad mucho mayor que los procesos naturales de adaptación. Cuando los recursos se vuelven escasos o impredecibles, las estructuras sociales que sostenían a una población pueden empezar a quebrarse.

La fragmentación de los grupos tiene consecuencias profundas. Puede reducir la diversidad genética, debilitar la protección frente a depredadores y alterar el equilibrio de otros organismos que dependen de esas especies dentro de la cadena trófica. En otras palabras, una tensión interna dentro de una manada puede terminar impactando en todo un ecosistema.

La investigadora Susan Perry, vinculada durante décadas al proyecto en Guanacaste, resume el problema de fondo: los grupos grandes suelen compensar sus conflictos internos desplazando a otros hacia peores territorios. Pero bajo condiciones climáticas extremas, ese mecanismo empieza a llegar a su límite.

El hallazgo deja una advertencia clara. El clima no solo transforma paisajes, derrite glaciares o cambia temperaturas. También modifica vínculos, jerarquías y formas de organización social entre los animales. Y si esas sociedades naturales empiezan a romperse, las consecuencias pueden sentirse mucho más allá de una sola especie.

Macarena