El estrés no siempre borra la memoria de forma evidente, pero puede alterar algo más sutil: la capacidad de conectar recuerdos distintos para interpretar una situación nueva. Un estudio reciente con 121 adultos mostró que, bajo presión aguda, el cerebro puede tener más dificultades para integrar aprendizajes previos, incluso cuando la persona parece responder correctamente en una prueba.

El hipocampo bajo presión

La investigación se centró en el hipocampo, una región cerebral clave para enlazar recuerdos y construir asociaciones entre experiencias. Esta zona permite, por ejemplo, conectar una imagen, un lugar o una persona con información aprendida en otro momento y usar esa relación para sacar conclusiones rápidas.

El problema es que el hipocampo también es especialmente sensible al estrés. Cuando una persona se encuentra bajo presión emocional, esta región puede reducir su capacidad para activar recuerdos útiles y combinarlos con información nueva.

Para probarlo, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos. Uno fue sometido a estrés agudo mediante una simulación de entrevista laboral y cálculos mentales complejos. El otro realizó tareas más simples y presentaciones sin la misma carga emocional.

Cómo midieron la integración de recuerdos

El experimento duró tres días. Primero, los participantes memorizaron pares de imágenes formados por animales y rostros o paisajes. Al día siguiente, después de la inducción de estrés o la tarea de control, aprendieron nuevas asociaciones entre esos mismos animales y figuras tridimensionales.

Luego debían relacionar las figuras con rostros o escenarios a partir de lo aprendido antes. Si alguien había asociado un gato con un bosque y después ese mismo gato con un cubo azul, una buena integración de recuerdos permitía inferir que el cubo azul también estaba vinculado con el bosque.

En las respuestas conductuales, los grupos no mostraron grandes diferencias. A simple vista, quienes estuvieron bajo estrés parecían desempeñarse de manera similar al resto. Sin embargo, la resonancia magnética funcional reveló otra historia.

La mente en blanco tiene una base cerebral

En los participantes sometidos a estrés, la actividad del hipocampo vinculada con rostros y paisajes disminuyó justo cuando intentaban integrar las nuevas asociaciones. Esa reducción sugiere que el cerebro estaba enlazando peor los recuerdos, aunque el rendimiento externo no lo mostrara con claridad.

Este hallazgo ayuda a explicar por qué, en situaciones de presión, una persona puede sentir que tiene la información “en algún lugar”, pero no logra usarla con rapidez. La sensación de mente en blanco no siempre significa ausencia de conocimiento, sino dificultad temporal para acceder a recuerdos relevantes y aplicarlos en el momento adecuado.

El estudio también puede aportar pistas para comprender dificultades presentes en trastornos de ansiedad o psicosis, donde la integración de experiencias y la interpretación de situaciones nuevas suelen verse alteradas.

La conclusión es clara: el estrés agudo no solo afecta cómo nos sentimos. También puede modificar, aunque sea de forma temporal, la manera en que el cerebro conecta recuerdos, extrae inferencias y toma decisiones. En contextos de alta presión, cuidar la regulación emocional puede ser tan importante como tener la información correcta.

Macarena