La corteza terrestre se abrió bajo el océano
La formación de nuevo fondo oceánico es uno de los procesos geológicos más importantes del planeta, pero casi siempre ocurre a grandes profundidades y lejos de cualquier instrumento científico. Ahora, una red de sensores consiguió captar el fenómeno en tiempo real y con un nivel de detalle nunca visto.
El evento tuvo lugar en abril de 2024 en la Dorsal del Sudeste del Océano Índico, una extensa cadena montañosa submarina situada entre las placas tectónicas antártica y australiana.
Durante varios días, una sucesión de terremotos provocó que las placas se separaran al menos dos metros. La apertura permitió que una enorme cantidad de magma ascendiera desde el interior de la Tierra y se extendiera sobre el fondo marino, donde comenzó a enfriarse hasta formar nueva corteza.
Los resultados del análisis fueron publicados en la revista científica Nature y ofrecen uno de los registros más completos sobre el proceso de expansión del fondo oceánico.
Una erupción de 160 millones de metros cúbicos
Los investigadores estimaron que durante el episodio fueron expulsados unos 160 millones de metros cúbicos de lava. El material cubrió parte del fondo marino y creó una nueva porción de lecho oceánico entre las placas.
Al mismo tiempo, algunas áreas se hundieron hasta 4,2 metros. Esta deformación se habría producido porque el depósito subterráneo de magma perdió una gran parte de su contenido durante la erupción, dejando menos material para sostener la corteza situada encima.
La magnitud del hundimiento sorprendió a los científicos. Antes del evento esperaban detectar desplazamientos verticales de apenas unos centímetros, pero los instrumentos registraron cambios de varios metros.
El episodio también liberó el equivalente a entre 30 y 60 años de tensión tectónica acumulada en esa región del océano Índico.
Un observatorio instalado justo a tiempo
La observación fue posible gracias a OHA-GEODAMS, una red de monitoreo submarino colocada en febrero de 2024, apenas dos meses antes de que comenzara la actividad sísmica.
Los instrumentos se distribuyeron a lo largo de unos 100 kilómetros de la dorsal oceánica, cerca de la remota isla de Saint-Paul. Su objetivo era medir terremotos, deformaciones de la corteza y movimientos del fondo marino.
La ubicación y el momento de la instalación permitieron registrar toda la secuencia: desde los primeros temblores y la separación de las placas hasta la salida del magma y el hundimiento posterior del terreno.
Sin esa red, los científicos probablemente habrían detectado el evento cuando ya había terminado, comparando mediciones anteriores y posteriores. En esta ocasión pudieron reconstruir cómo avanzó cada fase casi mientras sucedía.
Así se renueva la superficie de la Tierra
Las dorsales oceánicas son regiones donde dos placas tectónicas se alejan lentamente. El magma asciende por el espacio que queda entre ellas, se enfría y forma nueva corteza.
Este mecanismo, conocido como expansión del fondo oceánico, es responsable de crear y renovar casi dos tercios de la superficie sólida del planeta. Sin embargo, todavía se desconoce con precisión con qué frecuencia se producen las grandes erupciones submarinas y cómo evoluciona cada episodio.
La dificultad se debe a que la mayoría de estas cordilleras se encuentran a miles de metros de profundidad y en lugares muy alejados de las costas.
El nuevo registro ofrece una oportunidad excepcional para comprender cómo se acumula y libera la tensión entre las placas, cómo se desplaza el magma bajo la corteza y qué transformaciones experimenta el terreno durante una erupción.
Los investigadores esperan que la instalación de más observatorios submarinos permita captar otros episodios similares. Bajo las aguas, la superficie terrestre continúa renovándose, pero por primera vez los científicos pudieron observar directamente cómo nace una nueva parte del océano.
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