Un animal oculto durante casi 40 años

Un equipo de científicos identificó en Alabama una nueva especie y un nuevo género de pez cavernícola. El animal fue observado por primera vez en febrero de 2025 en Bobcat Cave, una cueva ubicada dentro de Redstone Arsenal, una instalación militar federal situada cerca de Huntsville.

El descubrimiento sorprendió porque la cueva es estudiada desde hace décadas. Desde 1990 se realizan allí controles frecuentes del agua y censos del camarón cavernícola de Alabama, una especie amenazada. A pesar de esas revisiones, el pez había permanecido oculto o había sido confundido con otra especie que habita el mismo lugar.

El estudio, publicado en Scientific Reports, confirmó que no se trataba simplemente de una variedad del pez cavernícola sureño. Los análisis de su cuerpo, esqueleto y ADN demostraron que pertenece a un linaje evolutivo diferente, hasta ahora desconocido para la ciencia.

Perdió los ojos y parte del gen de la visión

Demogorgonichthys arcanus presenta algunas de las adaptaciones más extremas asociadas con la vida en completa oscuridad. No posee ojos visibles ni pigmentación, tiene un hocico particular y cuenta con estructuras sensoriales que le permiten desplazarse y detectar movimientos en el agua.

Los científicos también encontraron dos grandes alteraciones en el gen de la rodopsina, una proteína fundamental para percibir la luz. Una de las pérdidas modifica la lectura del gen y genera señales de terminación prematuras, por lo que ya no produciría una proteína funcional. Esto es coherente con una especie que evolucionó durante generaciones en un ambiente donde la visión dejó de ofrecer ventajas.

El ejemplar utilizado para describir formalmente la especie medía apenas 42,1 milímetros. El nombre del género combina la palabra griega para pez con Demogorgon, una criatura mitológica popularizada posteriormente por Dungeons & Dragons y la serie Stranger Things. El término arcanus hace referencia a su carácter secreto u oculto.

Dos peces evolucionaron por separado en la misma cueva

Uno de los aspectos más llamativos es que el nuevo pez comparte las mismas aguas con Typhlichthys subterraneus. Ambos carecen de ojos y pigmentación, pero los análisis genéticos indican que no son parientes cercanos.

Esto significa que sus respectivos antepasados habrían colonizado el sistema subterráneo de manera independiente y desarrollado características muy similares para sobrevivir en la oscuridad. Es un caso de evolución convergente dentro de una misma cueva: dos linajes distintos llegaron a soluciones parecidas frente a las mismas condiciones ambientales.

Los investigadores todavía conocen muy poco sobre su alimentación, reproducción y longevidad. En cuatro relevamientos realizados durante 2025 observaron entre 8 y 18 ejemplares por visita, con un promedio de poco más de 12 peces. Esto no demuestra que solo exista esa cantidad, ya que otros individuos podrían permanecer escondidos en sectores inaccesibles del acuífero.

Una especie amenazada por su propio hábitat

Hasta el momento, el pez únicamente fue encontrado en Bobcat Cave y en su sistema de aguas subterráneas. Los científicos estiman un área de ocupación de aproximadamente cuatro kilómetros cuadrados y consideran que cumple los criterios para ser clasificado como “En Peligro Crítico”, aunque la evaluación todavía es preliminar.

La cueva tiene unos 454 metros cartografiados y su nivel de agua puede variar hasta 3,9 metros. Durante las sequías, el hábitat queda reducido a pequeños charcos aislados, mientras que las lluvias intensas pueden inundar casi toda la cavidad.

Además, durante las últimas décadas se detectaron concentraciones elevadas de cadmio, cromo y plomo. Los investigadores relacionan esta posible contaminación histórica con antiguas actividades industriales y con la eliminación de municiones en Redstone Arsenal, aunque todavía no se conoce el efecto directo de los metales sobre el pez.

Proteger únicamente la entrada de la cueva no sería suficiente. La supervivencia de Demogorgonichthys arcanus dependerá también de conservar el terreno superficial, controlar la calidad del agua y evitar que nuevos contaminantes lleguen al pequeño acuífero donde esta especie permaneció escondida durante décadas.

Fuente: Infobae.

Macarena