Juno consiguió observar debajo de la superficie de Io

Io es uno de los mundos más extremos conocidos. La enorme gravedad de Júpiter estira y comprime continuamente esta luna mientras recorre una órbita ligeramente elíptica. Esa deformación produce calor en su interior y alimenta una actividad volcánica que renueva constantemente su superficie.

Hasta ahora, gran parte de la información térmica procedía de instrumentos infrarrojos, capaces de medir únicamente la capa más superficial. Sin embargo, el Radiómetro de Microondas de Juno pudo captar emisiones originadas desde unos pocos centímetros hasta varios metros de profundidad.

El instrumento no había sido creado originalmente para explorar lunas rocosas. Sus seis antenas fueron diseñadas para atravesar las nubes de Júpiter y estudiar su atmósfera profunda, pero durante la fase extendida de la misión también se utilizaron para examinar Ganímedes, Europa e Io.

La temperatura aumenta rápidamente bajo el suelo

Los datos fueron obtenidos durante dos sobrevuelos realizados el 30 de diciembre de 2023 y el 3 de febrero de 2024. En ambas ocasiones, Juno pasó a unos 1.500 kilómetros de la superficie de Io.

En todas las regiones estudiadas, los científicos detectaron que la temperatura aumentaba más de 40 grados Fahrenheit, aproximadamente 22 grados Celsius, a solo unos metros de profundidad. Ese gradiente resulta demasiado intenso para explicarse únicamente por el calentamiento producido por la luz solar.

Una de las posibilidades es que el calor interno ascienda de manera constante a través de una corteza conductora. El flujo estimado sería de entre uno y tres vatios por metro cuadrado. Aunque localmente parece una cantidad pequeña, extendido por toda Io representaría una liberación de energía de hasta 30 veces el promedio terrestre.

Otra explicación plantea que Juno detectó antiguos flujos de lava que todavía se están enfriando bajo una costra solidificada de entre nueve y once metros. Según esta hipótesis, esas estructuras podrían cubrir alrededor del 10 % de la superficie lunar en cualquier momento.

Una luna cubierta por enormes llanuras livianas

La segunda sorpresa apareció al estudiar cómo el terreno reflejaba las microondas. Aunque Io es conocida por sus altas montañas y volcanes, la mayor parte de su superficie parece contener zonas extraordinariamente lisas que pueden extenderse durante más de 100 kilómetros.

Los datos también indican que el material superficial posee una densidad mucho menor de la esperada. Fuera de las regiones montañosas, el paisaje se parecería más a una gran llanura cubierta por piedra pómez o ceniza volcánica esponjosa que a un terreno de roca sólida y compacta.

Este material podría ser el resultado de erupciones constantes, depósitos volcánicos y la rápida renovación del terreno. La falta de cráteres de impacto visibles ya indicaba que la superficie de Io es reemplazada continuamente por lava y otros materiales procedentes de su interior.

Un hallazgo que también podría servir en la Tierra

Comprender cómo se desplaza el calor desde el interior de Io puede ayudar a explicar otros mundos sometidos a calentamiento por mareas. Este mismo proceso contribuye a mantener océanos subterráneos en lunas como Europa y Ganímedes, aunque allí la energía queda atrapada bajo gruesas capas de hielo.

Los investigadores consideran además que instrumentos similares podrían utilizarse cerca de volcanes terrestres. La detección del gradiente térmico bajo el suelo permitiría observar señales que no aparecen en las imágenes superficiales y obtener nueva información sobre la circulación del calor y el magma.

Juno fue enviada para investigar Júpiter, pero terminó revelando una capacidad inesperada: mirar debajo de la corteza de uno de sus satélites. Io ya era conocida como la luna más volcánica del sistema solar; ahora también comienza a mostrar cómo se mueve toda esa energía antes de alcanzar la superficie.

Fuente: Infobae.

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