Una colilla no deja de contaminar cuando se apaga

Una colilla arrojada en una calle puede terminar en una alcantarilla y alcanzar ríos, lagunas o estanques con la primera lluvia. Allí, el filtro comienza a liberar las sustancias acumuladas durante la combustión del cigarrillo.

Los filtros están fabricados principalmente con fibras de acetato de celulosa, un material plástico que puede permanecer durante años en el ambiente. Al entrar en contacto con el agua, liberan nicotina, compuestos fenólicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos, aminas, metales y pequeñas fibras plásticas.

Investigadores de la Universidad Nacional de San Luis, el INQUISAL y el IMIBIO —ambos dependientes del CONICET— quisieron determinar cuánto de ese daño podía atribuirse exclusivamente a la nicotina. Para ello compararon sus efectos con los producidos por el líquido obtenido al remojar colillas reales.

Cuatro filtros permanecieron 48 horas dentro del agua

Los científicos utilizaron cigarrillos de tabaco rubio fumados de manera estandarizada. Después retiraron el papel quemado y cualquier resto de tabaco, dejando únicamente los filtros.

Cuatro de esos filtros fueron sumergidos durante 48 horas en 500 mililitros de agua bidestilada. Con el líquido resultante prepararon concentraciones del 20%, 10%, 5% y 2,5%. En cada ensayo colocaron diez ejemplares juveniles de Poecilia reticulata, conocidos como guppys o lebistes, y repitieron los experimentos por duplicado.

Los peces medían entre 0,5 y un centímetro y tenían un máximo de diez días de vida. Permanecieron expuestos durante 96 horas, mientras los investigadores registraban cada 24 horas la mortalidad, la pérdida de movilidad y otros cambios de comportamiento.

La concentración más alta mató a todos los peces

La mezcla con un 20% de lixiviado produjo una mortalidad del 100% durante las primeras 24 horas. En la concentración del 10%, la mortalidad alcanzó el 60% al finalizar las 96 horas.

El líquido diluido al 5% causó una mortalidad del 20%, mientras que en la concentración más baja, del 2,5%, no se registraron muertes durante el ensayo. Los peces expuestos al 10% también presentaron una pérdida intensa de movilidad. Los supervivientes recuperaron su forma habitual de nadar unas 12 horas después de ser trasladados a agua limpia.

Esta recuperación sugiere que algunos efectos fisiológicos o neurológicos podían ser reversibles. Sin embargo, no permite descartar lesiones internas ni consecuencias más prolongadas, ya que el estudio se concentró únicamente en la toxicidad aguda.

La nicotina no alcanza para explicar la mortalidad

En una prueba independiente, los investigadores expusieron a los peces a soluciones de nicotina pura de entre 0,5 y 8 miligramos por litro. La concentración necesaria para matar al 50% de los animales en 96 horas fue de 2 miligramos por litro.

Después utilizaron un sensor fluorescente basado en una estructura metal-orgánica para medir la nicotina presente en el agua de las colillas. Las concentraciones detectadas oscilaron entre 0,013 y 0,15 miligramos por litro: muy por debajo del valor letal observado con la nicotina aislada.

La conclusión es que la nicotina contribuye a la toxicidad, pero no puede explicar por sí sola las muertes. El efecto probablemente surge de la acción combinada con otros contaminantes liberados por el filtro, entre ellos compuestos orgánicos y metales. El estudio no determinó cuál fue el principal responsable ni midió individualmente todas las sustancias presentes.

Un resultado importante, pero todavía preliminar

El ensayo se realizó con una sola especie, peces muy jóvenes y condiciones controladas de laboratorio. El uso de agua bidestilada tampoco reproduce completamente lo que ocurre en un río, donde la temperatura, el sedimento, los microorganismos y la corriente pueden modificar la concentración de los contaminantes.

Los autores plantean ampliar el trabajo con otras especies, exposiciones prolongadas y análisis químicos más detallados. Aun así, el resultado muestra por qué una colilla no es un residuo inofensivo: cuando se moja, puede transformarse en una fuente concentrada de sustancias capaces de alterar el comportamiento y la supervivencia de organismos acuáticos.

Fuente: Infobae.

Macarena