En el corazón de la Vía Láctea existe un auténtico laboratorio de física extrema. Allí se encuentra Sagittarius A*, un agujero negro supermasivo con una masa equivalente a unos cuatro millones de soles, rodeado por un grupo de estrellas que se desplazan a velocidades enormes para evitar caer bajo su gravedad.

Entre todas ellas acaba de aparecer una especialmente extrema. Se llama S301, tiene aproximadamente 1,5 veces la masa del Sol y completa una vuelta alrededor del agujero negro cada 8,7 años. Durante su aproximación máxima alcanza más de 25.000 kilómetros por segundo, una velocidad nunca antes medida en una estrella.

Eso equivale a superar el 8% de la velocidad de la luz.

Una estrella que rompe dos récords a la vez

El descubrimiento se basa en décadas de observaciones realizadas desde el Observatorio Paranal, en Chile, utilizando las capacidades combinadas de los grandes telescopios del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.

S301 no solamente es extraordinariamente rápida. También es la estrella conocida que pasa más cerca de un agujero negro supermasivo.

En el punto más próximo de su órbita se encuentra a una distancia de Sagittarius A* equivalente a aproximadamente 12 veces la separación entre la Tierra y el Sol. Aunque pueda parecer enorme, en términos astronómicos supone acercarse peligrosamente a un objeto cuya gravedad domina toda la región central de nuestra galaxia.

Las estrellas conocidas que orbitan Sagittarius A* suelen recorrer trayectorias muy elípticas. Se precipitan hacia el agujero negro a velocidades extremas, pasan brevemente cerca de él y posteriormente vuelven a alejarse.

S301 lleva ese comportamiento a un nuevo nivel.

Probablemente nació lejos del agujero negro

Los investigadores consideran poco probable que la estrella se haya formado donde se encuentra actualmente.

Las inmediaciones de un agujero negro supermasivo son demasiado turbulentas para que grandes nubes de gas colapsen con facilidad y produzcan nuevas estrellas. S301 probablemente nació bastante más lejos antes de acabar atrapada en su actual órbita.

Una de las explicaciones plantea que originalmente pertenecía a un sistema binario formado por dos estrellas.

Cuando una pareja de este tipo se acerca demasiado a un objeto extremadamente masivo, puede ocurrir algo espectacular: una de las estrellas queda atrapada alrededor del agujero negro mientras que su compañera recibe un enorme impulso gravitatorio y sale despedida a gran velocidad, incluso con suficiente energía como para abandonar la galaxia.

S301 podría ser precisamente la superviviente de uno de esos encuentros.

Puede revelar cómo gira Sagittarius A*

Sin embargo, el verdadero valor científico de S301 va mucho más allá de sus récords.

Su proximidad al agujero negro podría permitir a los astrónomos detectar uno de los efectos más sutiles predichos por la relatividad general de Einstein.

Un agujero negro en rotación no solamente curva el espacio-tiempo por su enorme masa. Su giro también lo “arrastra” ligeramente a su alrededor, un fenómeno conocido como arrastre de referencia o frame dragging.

Ese efecto debería provocar pequeñas alteraciones en la órbita de S301.

Si los astrónomos consiguen medirlas durante los próximos años, podrían determinar directamente a qué velocidad gira Sagittarius A*, algo que hasta ahora ha resultado extremadamente difícil.

Los investigadores calculan que alrededor de una década de observaciones podría ser suficiente para detectar esas pequeñas desviaciones.

Así, la estrella más rápida conocida podría acabar convirtiéndose también en una de las herramientas más precisas para estudiar un agujero negro supermasivo y comprobar, en uno de los ambientes más extremos del universo, hasta dónde siguen funcionando las ecuaciones de Einstein.

Fuente: La Vanguardia.

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