Durante décadas, hablar de energía nuclear significaba imaginar enormes centrales, años de construcción y presupuestos multimillonarios. La nueva generación de reactores intenta romper precisamente con ese modelo y uno de los proyectos más extremos propone reducir una central nuclear hasta conseguir que quepa dentro de un contenedor de transporte de unos seis metros de longitud.
Se llama Unity Nuclear Battery, está siendo desarrollado por la compañía estadounidense Deployable Energy Limited y tendrá una potencia eléctrica de 1 megavatio. La idea es fabricar estos microrreactores en serie dentro de instalaciones industriales, transportarlos prácticamente terminados hasta su destino y ponerlos en funcionamiento con una instalación mínima.
El proyecto acaba de recibir un impulso después de que la empresa firmara el 18 de agosto un memorando de entendimiento con la Oficina de Desarrollo Energético de Utah para explorar su posible despliegue en el estado. El acuerdo todavía no supone una autorización para construir reactores, pero establece un marco de colaboración entre la compañía y las autoridades.
Un reactor nuclear diseñado para funcionar casi como una batería
La principal diferencia frente a una central convencional está en su tamaño y filosofía de funcionamiento. Unity Nuclear Battery busca convertirse en una unidad “plug-and-play”, es decir, un sistema que pueda trasladarse hasta una instalación, conectarse a su red eléctrica y comenzar a generar energía sin necesitar construir una central completa alrededor.
Su potencia de 1 MWe es diminuta comparada con los aproximadamente 1.000 MW que puede producir un reactor comercial convencional, pero eso forma parte del concepto. En lugar de alimentar por sí solo una gran ciudad, podría utilizarse para suministrar electricidad a instalaciones aisladas, infraestructuras industriales, bases remotas o comunidades alejadas de grandes redes eléctricas.
Además, varias unidades podrían trabajar juntas. Según la compañía, los reactores podrán desplegarse individualmente o combinarse en instalaciones formadas por decenas e incluso cientos de módulos según la demanda energética.
Utilizará uranio enriquecido y helio como refrigerante
El diseño contempla dióxido de uranio enriquecido aproximadamente al 4,95% como combustible nuclear, mientras que el helio será utilizado como refrigerante.
Deployable Energy asegura que el combustible necesitaría sustituirse aproximadamente cada cinco años, reduciendo la frecuencia de las operaciones de recarga frente a la necesidad de disponer de un suministro continuo de combustible que presentan otras tecnologías energéticas.
La compañía pretende comenzar a disponer de las primeras unidades comerciales alrededor de 2030, aunque para conseguirlo deberá atravesar procesos regulatorios, certificaciones y pruebas que resultan especialmente exigentes cuando se trata de tecnología nuclear.
La propia Deployable Energy afirma que su tecnología ya ha alcanzado la criticidad, es decir, el estado en el que una reacción nuclear en cadena puede mantenerse de manera autosostenida.
Incluso podría utilizarse para mover barcos
El proyecto también está explorando aplicaciones más allá de las redes eléctricas terrestres. Lloyd’s Register ha evaluado el posible uso de Unity Nuclear Battery dentro de un sistema de propulsión híbrido nuclear-diésel instalado en un buque anfibio utilizado como plataforma piloto.
La posibilidad de disponer de reactores tan pequeños y transportables abre escenarios difíciles de plantear con centrales convencionales, desde operaciones marítimas hasta instalaciones situadas en regiones donde transportar grandes cantidades de combustible resulta complicado.
Unity Nuclear Battery forma parte de un movimiento mucho más amplio. Proyectos como BWRX-300 de GE Vernova Hitachi, Natrium de TerraPower, Hermes de Kairos Power o Linglong One en China persiguen, con diferentes escalas y tecnologías, el mismo objetivo: hacer que la energía nuclear sea más modular y flexible.
La propuesta estadounidense lleva esa lógica prácticamente al extremo. En lugar de construir una gigantesca central alrededor del reactor, pretende fabricar el reactor como si fuera un producto industrial, subirlo a un camión y llevar la generación nuclear directamente hasta el lugar donde se necesita electricidad.
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