El telescopio Roman abre los ojos por primera vez
Apenas unas semanas después de abandonar la Tierra, el Nancy Grace Roman Space Telescope ha comenzado a mostrar de qué será capaz. Su instrumento científico principal, el Wide Field Instrument (WFI), fue encendido con éxito y produjo su primera imagen de prueba desde el espacio.
Lo curioso es que la fotografía está muy lejos de las espectaculares imágenes que asociamos con telescopios como el Hubble o el James Webb. Las estrellas aparecen como enormes círculos luminosos, desenfocados y con forma de anillo.
Pero no se trata de un fallo.
La cámara todavía se encuentra en una configuración similar a la utilizada durante el lanzamiento y sus detectores están alejados de la posición de enfoque definitiva. Esta primera observación funciona como una referencia para que los ingenieros puedan comenzar a alinear la óptica y ajustar el enfoque del telescopio.
Cuando el proceso termine, esos grandes anillos deberían transformarse en pequeños puntos de luz mucho más definidos.
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Una cámara capaz de observar enormes regiones del universo
El verdadero protagonista es el Wide Field Instrument, una cámara infrarroja compuesta por 18 detectores que, juntos, alcanzan aproximadamente 300 megapíxeles.
Su principal ventaja no consiste únicamente en obtener imágenes detalladas, sino en hacerlo sobre regiones enormes del cielo. Roman tendrá una resolución comparable a la del Hubble, pero podrá observar un campo de visión al menos 100 veces mayor en cada exposición.
Esto permitirá realizar grandes mapas del universo a una velocidad imposible para observatorios anteriores. En lugar de concentrarse exclusivamente en pequeñas regiones, Roman podrá estudiar enormes poblaciones de galaxias, estrellas y otros objetos.
La NASA calcula que el observatorio llegará a enviar alrededor de 1,4 terabytes de información científica cada día, una cifra sin precedentes para una misión astrofísica de la agencia.
El comienzo de una larga puesta a punto
Roman fue lanzado el 30 de agosto de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy. Desde entonces viaja hacia su destino definitivo: una órbita alrededor del punto de Lagrange L2, situado aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Está previsto que alcance esa región aproximadamente 100 días después del lanzamiento, a comienzos de diciembre.
Mientras tanto, los ingenieros continuarán calibrando los instrumentos, activando el sistema de guiado fino y perfeccionando el enfoque. Si todo avanza según lo previsto, la NASA espera mostrar las primeras imágenes científicas del Roman a comienzos de 2027.
Un telescopio diseñado para investigar el universo oscuro
Una vez operativo, Roman tendrá entre sus principales objetivos estudiar la energía oscura y la materia oscura, analizar la evolución y distribución de las galaxias y descubrir miles de mundos fuera del sistema solar.
Además, la misión podría terminar siendo mucho más larga de lo inicialmente calculado. Roman fue diseñado con combustible para una misión primaria de cinco años y una posible extensión hasta los diez. Sin embargo, la precisión del lanzamiento, el menor peso final de la nave y el reducido gasto de combustible durante su primera corrección de trayectoria han cambiado las previsiones.
Según la NASA, el telescopio dispone ahora de combustible suficiente para al menos 22 años potenciales de operaciones científicas.
Por ahora, su primera fotografía puede parecer poco espectacular. Pero esos anillos borrosos representan algo mucho más importante: la confirmación de que una de las cámaras espaciales más ambiciosas construidas hasta ahora funciona correctamente y ya está mirando hacia el universo.
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