A unos 49 años luz de la Tierra existe un planeta que desde hace años concentra la atención de los astrónomos. Se llama LHS 1140 b, tiene aproximadamente 5,6 veces la masa de nuestro planeta y completa una órbita alrededor de su estrella cada 24,7 días.

Pero su característica más interesante es su ubicación: se encuentra en la denominada zona habitable, la región alrededor de una estrella donde, bajo las condiciones atmosféricas adecuadas, las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida.

Eso no significa que LHS 1140 b tenga océanos ni que sea habitable. Para averiguarlo, primero hay que resolver una cuestión fundamental: qué atmósfera posee, si es que conserva una.

Un planeta más grande que la Tierra

LHS 1140 b orbita una enana roja, una estrella más pequeña y fría que el Sol. Su radio es aproximadamente 1,7 veces el terrestre y su masa ronda las 5,6 masas terrestres.

Estas dimensiones permiten clasificarlo habitualmente como una supertierra, aunque esa denominación hace referencia principalmente a su tamaño y masa y no implica automáticamente que tenga una superficie, atmósfera u océanos similares a los terrestres.

Los científicos pueden estudiarlo porque, visto desde nuestro planeta, LHS 1140 b pasa periódicamente frente a su estrella.

Durante estos tránsitos, una pequeña fracción de la luz estelar puede atravesar las capas exteriores de la atmósfera del planeta. Analizando cómo cambia esa luz, los astrónomos buscan las huellas químicas de diferentes elementos y moléculas.

Los astrónomos detectaron helio y después dejó de aparecer

Un equipo encabezado por Collin Cherubim estudió el sistema utilizando WINERED, un espectrógrafo de infrarrojo cercano instalado en el telescopio Magellan Clay de 6,5 metros del Observatorio Las Campanas, en Chile.

Las observaciones detectaron una señal asociada al helio alrededor de LHS 1140 b. Los investigadores estimaron que, si la interpretación corresponde efectivamente a escape atmosférico, el planeta podría estar perdiendo cientos de toneladas de helio por segundo.

Sin embargo, cuando volvieron a observarlo aproximadamente un año después, la señal ya no apareció.

El resultado no significa necesariamente que todo el helio haya desaparecido en apenas un año. Las atmósferas superiores pueden variar y las detecciones dependen de múltiples factores, por lo que serán necesarias nuevas observaciones para determinar exactamente qué ocurrió.

¿Puede conservar agua?

La ausencia de una señal de hidrógeno y los indicios relacionados con el helio ofrecen información principalmente sobre las regiones superiores de la atmósfera. No permiten determinar directamente qué sucede cerca de la superficie.

Allí podrían existir gases más pesados capaces de permanecer ligados al planeta pese a la radiación de su estrella.

Lo mismo ocurre con el agua. Que LHS 1140 b se encuentre en la zona habitable no demuestra que tenga agua líquida. La posibilidad depende, entre otros factores, de la composición y presión de su atmósfera y de cómo se distribuya la temperatura en su superficie.

Un laboratorio a 49 años luz

El helio tampoco constituye una biofirma y su detección no aporta evidencias de vida.

Su importancia está en otra parte: permite investigar cómo la radiación de una enana roja puede modificar las atmósferas de planetas relativamente pequeños a lo largo del tiempo.

Determinar si LHS 1140 b consiguió conservar una atmósfera más pesada después de perder gases ligeros podría ayudar a responder una pregunta mucho mayor: si los planetas que orbitan enanas rojas pueden mantener durante miles de millones de años las condiciones necesarias para albergar ambientes potencialmente habitables.

Por ahora, LHS 1140 b continúa siendo una promesa, no una segunda Tierra. Pero a solo 49 años luz, es uno de los mundos que pueden ayudar a los astrónomos a entender qué necesita realmente un planeta para conservar una atmósfera.

Fuente: Meteored.

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