Cumplir 50 años no significa necesariamente que el organismo de una persona tenga el mismo grado de envejecimiento que el de otra de idéntica edad. Esa diferencia entre edad cronológica y biológica es precisamente lo que científicos intentan medir mediante diferentes biomarcadores. Ahora, una investigación sugiere que una de esas pistas podría estar en nuestros ojos.
Investigadores de la Universidad Nacional de Seúl utilizaron inteligencia artificial para analizar fotografías de la retina y estimar su edad. El estudio, publicado en la revista científica GeroScience, encontró además asociaciones entre una apariencia retinal más envejecida y factores como la diabetes y el tabaquismo.
La retina puede guardar señales del paso del tiempo
La retina es el tejido sensible a la luz situado en la parte posterior del ojo. Además de su papel fundamental en la visión, tiene una característica especialmente interesante para los investigadores: permite observar directamente pequeños vasos sanguíneos y tejido nervioso sin necesidad de procedimientos invasivos.
Con el envejecimiento, la red vascular de la retina experimenta modificaciones. Los vasos pueden estrecharse y su densidad puede disminuir, entre otros cambios que pueden analizarse mediante fotografías del fondo del ojo.
Los científicos entrenaron su modelo de inteligencia artificial utilizando 29.530 imágenes correspondientes a 7.535 participantes. El objetivo era que el sistema aprendiera patrones visuales relacionados con la edad.
Después calcularon la diferencia entre la edad estimada por la IA a partir de la retina y la edad cronológica de cada participante. Una retina que el algoritmo consideraba mayor que la edad real generaba una diferencia positiva.
La diabetes mostró una de las asociaciones más claras
En otro grupo de 5.606 participantes, el equipo investigó qué factores podían estar relacionados con esa diferencia.
Uno de los resultados más llamativos apareció entre las personas con diabetes. Sus retinas mostraron una diferencia adicional de aproximadamente 2,5 años respecto de las personas sin esta enfermedad, después de ajustar los resultados por edad y sexo.
La asociación se mantuvo incluso después de considerar otros factores, como índice de masa corporal, tabaquismo y consumo de alcohol.
Una posible explicación estaría relacionada con los efectos que niveles elevados de glucosa mantenidos durante largos períodos pueden producir sobre los pequeños vasos sanguíneos.
El tabaquismo también apareció asociado con una retina ligeramente más envejecida. Tanto fumadores como exfumadores presentaron diferencias cercanas a medio año frente a quienes nunca habían fumado.
¿Los ojos podrían convertirse en un reloj biológico?
Los resultados no significan que una fotografía de la retina pueda determinar exactamente la “edad biológica” de una persona ni predecir por sí sola cuánto vivirá.
La investigación encontró asociaciones estadísticas, no una prueba de que determinados factores causen directamente el envejecimiento retinal observado por la inteligencia artificial.
Sin embargo, existe una ventaja práctica interesante: las fotografías del fondo del ojo ya se utilizan habitualmente en medicina.
El estudio también analizó 1.810 participantes para explorar enfermedades oculares y encontró diferencias relacionadas con cataratas y degeneración macular.
El siguiente paso será comprobar si realizar estas fotografías periódicamente permite observar cómo cambia la edad estimada de la retina con el tiempo y si esas variaciones pueden convertirse en un indicador útil de salud.
Si funciona, una sencilla fotografía del interior de nuestros ojos podría terminar proporcionando mucha más información que la relacionada únicamente con nuestra visión.
Fuente: Investigación y Desarrollo.
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