El universo acaba de presentar un nuevo misterio a los astrónomos. El telescopio espacial James Webb detectó una extraña señal luminosa en una región del espacio donde no existe ninguna estrella, galaxia u objeto conocido que pueda explicar su procedencia.
El descubrimiento ocurrió en la constelación de Fornax, dentro del Campo Ultraprofundo de Hubble, una de las regiones más estudiadas del cosmos.
Lo sorprendente es que la señal apareció dos veces, con 88 días de diferencia, y fue registrada desde distintas orientaciones del telescopio. Esto refuerza la posibilidad de que se trate de un fenómeno astronómico real y no de un error instrumental.
La investigación, encabezada por Mason Huberty, de la Universidad de Minnesota, fue publicada en la revista científica The Astrophysical Journal.
Una misteriosa señal infrarroja apareció en una región aparentemente vacía
Los científicos identificaron una intensa línea de emisión infrarroja concentrada alrededor de una longitud de onda de 1,6 micrómetros.
Estas señales permiten investigar la composición química, la temperatura y el movimiento de los objetos celestes.
Sin embargo, en este caso existe un problema: no se encontró ninguna fuente visible que explique la emisión.
El descubrimiento resulta especialmente desconcertante porque el Campo Ultraprofundo de Hubble ha sido observado durante cientos de horas, revelando aproximadamente 10.000 galaxias.
Incluso las imágenes obtenidas previamente por el propio James Webb no mostraban ningún objeto en ese punto.
Además, las observaciones del programa JADES, realizadas en octubre de 2022, tampoco registraron la misteriosa fuente, lo que plantea la posibilidad de que su brillo haya cambiado con el tiempo.
Una nueva técnica permitió encontrar lo que otros telescopios no podían ver
El equipo utilizó un procedimiento denominado MOCSS, diseñado para aprovechar de una manera diferente el espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec del James Webb.
Normalmente, este instrumento analiza la luz de objetos previamente identificados.
En cambio, los investigadores abrieron casi todos sus microobturadores y bloquearon las fuentes conocidas que podían interferir con las observaciones.
De esta manera, consiguieron explorar una región más amplia en busca de emisiones procedentes de objetos desconocidos.
El experimento permitió identificar siete señales. Seis correspondían a galaxias lejanas conocidas, pero la séptima no pudo relacionarse con ningún objeto previamente registrado.
La detección se repitió en observaciones realizadas en agosto y noviembre de 2023, aumentando la confianza en la existencia de la señal.
¿Una galaxia desconocida, una supernova o un agujero negro?
Los científicos consideran varias explicaciones posibles.
Una de ellas apunta a una galaxia extremadamente distante, cuya luz habría viajado durante miles de millones de años antes de llegar hasta nosotros.
Otra hipótesis contempla una supernova, es decir, una explosión estelar cuyo brillo podría aumentar temporalmente y desaparecer posteriormente.
También existe la posibilidad de que la señal proceda de un agujero negro que está destruyendo una estrella mediante un fenómeno conocido como evento de disrupción por marea.
Sin embargo, ninguna explicación coincide completamente con los datos disponibles.
El principal inconveniente es que los fenómenos astronómicos de este tipo suelen producir varias líneas espectrales, mientras que los investigadores identificaron una sola emisión intensa.
Para resolver el misterio serán necesarias nuevas observaciones capaces de detectar señales adicionales y determinar la distancia de la fuente.
Por ahora, el hallazgo demuestra que incluso las regiones del universo más estudiadas pueden esconder fenómenos que todavía no comprendemos.
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