El cáncer gástrico continúa siendo una de las principales causas de mortalidad en todo el mundo, y una bacteria común, muchas veces asintomática, está en el centro de esta amenaza. Un reciente estudio internacional advierte que la erradicación de Helicobacter pylori podría evitar más de tres cuartas partes de los casos. Sin embargo, los programas de prevención masiva aún brillan por su ausencia.

Un enemigo microscópico con consecuencias globales

Helicobacter pylori infecta a más de la mitad de la población mundial, y en muchos casos lo hace sin dejar rastro evidente. Esta bacteria se aloja en el revestimiento del estómago, provocando inflamaciones crónicas que, con el tiempo, pueden derivar en tumores malignos, especialmente adenocarcinomas gástricos.

La Organización Mundial de la Salud la clasifica como carcinógeno tipo I, igual que el tabaco o el asbesto. Su presencia es especialmente alta en regiones con acceso limitado a agua potable, saneamiento o atención médica, como partes de Asia, África y América Latina, donde puede superar el 70%.

Lo que revela el estudio de Nature: millones de casos prevenibles

La investigación, publicada en Nature Medicine, proyecta que unos 15,6 millones de personas nacidas entre 2008 y 2017 podrían desarrollar cáncer gástrico a lo largo de su vida. De esos casos, un 76% estarían directamente relacionados con la infección por H. pylori.

En países como India y China se concentra la mayor carga futura, pero la tendencia también afecta a regiones como España, donde unas 44.000 personas podrían padecer esta enfermedad debido a la bacteria. El estudio concluye que aplicar estrategias nacionales de detección y tratamiento podría reducir los casos hasta en un 75%.

Evidencia concreta desde Japón

Un estudio complementario realizado en Japón con más de 48.000 personas mostró que quienes erradicaron la bacteria tenían un riesgo significativamente menor de desarrollar cáncer gástrico. Aquellos sin tratamiento tenían un riesgo casi seis veces mayor. La protección, además, se intensifica con el paso del tiempo.

Esto refuerza la eficacia de la detección y tratamiento tempranos, incluso en personas asintomáticas, como método preventivo.

Obstáculos para una estrategia mundial

Pese a la contundente evidencia, pocos países han implementado políticas sanitarias para detectar y erradicar H. pylori. Las razones varían: desde la falta de recursos y acceso a diagnósticos, hasta la ausencia de campañas de información pública. La carencia de una vacuna eficaz complica aún más el panorama.

Investigadores señalan que el desarrollo de una vacuna se ve dificultado por la variabilidad genética de la bacteria y su capacidad de adaptación al entorno gástrico. Mientras tanto, los tratamientos disponibles —a base de antibióticos y supresores de ácido— no siempre son accesibles ni igual de eficaces en todas las regiones.

América Latina: una amenaza ignorada

Aunque el estudio no ofrece cifras concretas para América Latina, las condiciones de saneamiento y el acceso limitado a atención médica en muchas comunidades sugieren una alta prevalencia de H. pylori. La transmisión en la infancia, el hacinamiento y la pobreza agravan el riesgo.

La erradicación efectiva requiere mejorar el diagnóstico, garantizar tratamientos y adoptar un enfoque integral que incluya factores como la dieta, el tabaquismo y la predisposición genética. De lo contrario, el cáncer gástrico seguirá avanzando en silencio.

Macarena