Una señal escondida en el ciclo del Sol
La actividad solar aumenta y disminuye siguiendo ciclos que duran, en promedio, unos 11 años. Durante cada uno de ellos cambia la cantidad de manchas solares, se invierte la polaridad del campo magnético del Sol y se producen erupciones capaces de afectar a la Tierra.
A pesar de décadas de observaciones, anticipar la intensidad del siguiente ciclo continúa siendo un desafío. Las predicciones son importantes porque una actividad solar elevada puede aumentar la frecuencia de tormentas geomagnéticas, alterar satélites, interrumpir comunicaciones y generar problemas en las redes eléctricas.
Ahora, investigadores de la Universidad de Warwick, en Reino Unido, presentaron un método que permitiría conocer la intensidad máxima del próximo ciclo solar con hasta siete años de anticipación.
La clave se encuentra en un momento concreto de la evolución del Sol denominado “punto de apagado”.
Los eventos extremos no desaparecen gradualmente
Hasta ahora se suponía que los fenómenos más intensos del clima espacial disminuían progresivamente a medida que terminaba un ciclo solar. Sin embargo, el nuevo análisis muestra que estos eventos cesan de manera repentina durante una fase específica.
Según Sandra Chapman, profesora de Física de la Universidad de Warwick, el Sol no reduce lentamente su actividad para comenzar después un nuevo ciclo. Los acontecimientos más extremos simplemente se detienen cuando alcanzan ese punto de apagado.
Los investigadores descubrieron además que la cantidad de manchas solares existentes en ese momento está relacionada directamente con la intensidad máxima que alcanzará el ciclo siguiente.
Esto convierte al punto de apagado en una especie de marcador temprano que permitiría anticipar el comportamiento futuro del Sol mucho antes que los métodos disponibles actualmente.
El Ciclo Solar 26 podría ser moderado
El actual Ciclo Solar 25 todavía no alcanzó ese instante decisivo. Sin embargo, el equipo realizó una primera estimación basada en los datos disponibles y calculó que el Ciclo Solar 26 podría alcanzar un máximo de entre 100 y 120 manchas solares.
De confirmarse, tendría una intensidad moderada, similar o ligeramente inferior a la registrada durante el ciclo actual.
No obstante, los científicos consideran que todavía es pronto para ofrecer una predicción definitiva. Será necesario esperar aproximadamente dos años para que el Sol alcance su punto de apagado y se puedan sustituir las estimaciones por observaciones directas.
Un reloj para ordenar los ciclos solares
El nuevo método utiliza una herramienta desarrollada anteriormente por Chapman conocida como sunclock o reloj solar. Este modelo reorganiza los ciclos del Sol dentro de una escala temporal estandarizada.
Aunque los ciclos solares suelen durar alrededor de 11 años, su duración real puede variar. El reloj solar permite comparar ciclos diferentes y detectar fases comunes que podrían pasar desapercibidas al utilizar únicamente fechas convencionales.
Gracias a este sistema, los investigadores localizaron el punto exacto en el que desaparecen los fenómenos más extremos. Esa fase también coincide con la consolidación del campo magnético que impulsará el siguiente ciclo solar.
El hallazgo podría ayudar a comprender mejor el dínamo solar, el proceso interno responsable de generar y mantener el campo magnético del Sol.
Más tiempo para proteger la infraestructura
El método ya había anticipado que el Ciclo Solar 25 sería más intenso de lo que sugerían otros pronósticos. Durante mayo de 2024, una gran región de manchas solares produjo varias erupciones que provocaron una de las tormentas geomagnéticas más importantes de las últimas décadas.
El fenómeno generó auroras visibles en regiones poco habituales, pero también mostró los riesgos asociados a una actividad solar intensa.
Disponer de varios años adicionales de previsión permitiría preparar satélites, sistemas de navegación, comunicaciones y redes eléctricas antes de los periodos de mayor riesgo. El nuevo método no podría indicar el día exacto de una tormenta solar, pero sí ayudaría a conocer con mucha anticipación qué tan peligroso podría ser el próximo ciclo del Sol.
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