La idea parece sacada de la ciencia ficción: colocar enormes espejos en órbita para reflejar la luz del Sol hacia puntos específicos de la Tierra incluso después del atardecer. Eso es precisamente lo que propone Reflect Orbital, una startup estadounidense que busca extender las horas de funcionamiento de las instalaciones solares mediante una futura constelación de satélites.
La compañía ya recibió autorización de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos para lanzar un primer prototipo, llamado Eärendil-1. Pero mientras el proyecto avanza, astrónomos y especialistas ambientales alertan sobre una consecuencia inesperada: estos espejos podrían convertir algunas zonas del cielo nocturno en espacios mucho más luminosos de lo que la empresa había sugerido inicialmente.
Un espejo de 18 metros colocado en órbita
Eärendil-1 está previsto como una demostración tecnológica equipada con un espejo desplegable de aproximadamente 18 por 18 metros en órbita terrestre baja.
Su misión sería demostrar que es posible orientar con precisión la superficie reflectante para proyectar luz solar hacia la Tierra. Según los planes divulgados por Reflect Orbital, el haz podría iluminar una zona de unos 4,8 kilómetros de diámetro.
La empresa presenta esta tecnología como una posible forma de aumentar la disponibilidad de energía solar después del atardecer. En lugar de almacenar únicamente la electricidad producida durante el día, grandes instalaciones fotovoltaicas podrían recibir temporalmente luz solar reflejada desde el espacio.
La ambición a largo plazo es mucho mayor. Reflect Orbital ha hablado de una posible red de decenas de miles de satélites durante la próxima década, aunque alcanzar semejante escala dependería de numerosos obstáculos técnicos, económicos y regulatorios.
El cielo podría iluminarse como con una Luna llena
Un nuevo trabajo disponible en arXiv, realizado por investigadores vinculados a la Academia Eslovaca de Ciencias y Princeton, intenta calcular qué ocurriría con el cielo si sistemas de este tipo comenzaran a funcionar de forma habitual.
Las simulaciones sugieren que el brillo producido podría llegar a ser comparable, en determinadas circunstancias, al generado por una Luna llena.
Y el problema no se limitaría únicamente al lugar hacia el que apunta el espejo. Parte de esa luz se dispersaría en la atmósfera, lo que significa que observadores situados fuera de la zona directamente iluminada también podrían experimentar un aumento del brillo nocturno.
El trabajo todavía es un preprint y no ha pasado por revisión por pares, por lo que sus resultados deben considerarse preliminares.
Los astrónomos temen una nueva forma de contaminación lumínica
La propuesta ya provocó rechazo dentro de la comunidad astronómica. La American Astronomical Society expresó ante la FCC su preocupación por el impacto potencial que estos satélites podrían tener sobre observatorios profesionales y aficionados.
Los telescopios modernos están diseñados para detectar fuentes extremadamente débiles, por lo que un incremento artificial del brillo del cielo puede dificultar determinadas observaciones y reducir el tiempo realmente aprovechable durante la noche.
Además, mantener una iluminación relativamente estable desde satélites en órbita baja requeriría muchos vehículos coordinados, porque cada uno atravesaría rápidamente el cielo y solo podría iluminar una región durante un periodo limitado.
La noche también es fundamental para los ecosistemas
El impacto no sería exclusivamente astronómico. Organizaciones como DarkSky International advierten que introducir fuentes artificiales de luz desde el espacio podría convertirse en un nuevo factor de estrés para animales nocturnos.
La contaminación lumínica terrestre ya está asociada con alteraciones en comportamientos como la navegación, migración, alimentación y reproducción de numerosas especies. Los espejos orbitales añadirían una fuente completamente nueva, capaz además de iluminar áreas donde actualmente existe poca infraestructura artificial.
Reflect Orbital sostiene que su tecnología podría ayudar a aprovechar mejor la energía solar. Sus críticos, en cambio, plantean una cuestión mucho más amplia: si tenemos la capacidad tecnológica de iluminar la noche desde el espacio, también tendremos que decidir cuánto estamos dispuestos a modificarla.
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