A más de 500 metros de profundidad frente a la Antártida, el fondo marino está cubierto por algo que sorprendió incluso a los investigadores que lo estaban observando: miles y miles de depresiones circulares distribuidas casi de forma regular.
No eran cráteres ni formaciones geológicas. Eran nidos.
El hallazgo se produjo durante una expedición del rompehielos científico Polarstern en el mar de Weddell. Las imágenes permitieron revelar una gigantesca colonia de peces de hielo antárticos (Neopagetopsis ionah), cuya dimensión obligó a los científicos a extrapolar una cifra difícil de imaginar: alrededor de 60 millones de nidos.
Una cámara recorrió el fondo y los nidos parecían no terminar nunca
El descubrimiento tuvo lugar en febrero de 2021, cuando los investigadores exploraban las aguas próximas a la plataforma de hielo Filchner.
Para observar el lecho marino utilizaron OFOBS, un sistema equipado con cámaras y sensores que se remolca cerca del fondo. Las exploraciones se realizaron a profundidades de entre aproximadamente 420 y 535 metros.
A medida que avanzaba el dispositivo, las cámaras mostraban una sucesión prácticamente continua de nidos.
Los investigadores contabilizaron directamente 16.160 estructuras en unos 45.600 metros cuadrados. A partir de esas observaciones y de datos acústicos pudieron estimar que el área reproductiva completa podía extenderse unos 240 kilómetros cuadrados.
La extrapolación situó el número total en alrededor de 60 millones de nidos activos.
Cada nido puede contener miles de huevos
Las estructuras tienen un aspecto sencillo: son depresiones circulares excavadas en el sedimento del fondo y rodeadas parcialmente por pequeñas piedras.
Cada una mide aproximadamente 75 centímetros de diámetro y unos 15 centímetros de profundidad.
En su interior pueden encontrarse entre 1.500 y 2.500 huevos, y durante las observaciones los científicos detectaron peces adultos custodiando aproximadamente tres cuartas partes de los nidos.
Eso demuestra que no se trata simplemente de restos acumulados durante años. Es una zona de reproducción activa de dimensiones extraordinarias.
La biomasa de peces asociada a toda la colonia fue estimada en unas 60.000 toneladas.
El secreto podría estar en una corriente de agua ligeramente más cálida
Que tantos peces elijan exactamente el mismo lugar tampoco parece ser casualidad.
La enorme colonia se encuentra en una región donde circula agua profunda relativamente más cálida que la de las zonas circundantes, lo que podría crear unas condiciones particularmente favorables para la reproducción y el desarrollo de los huevos.
Los científicos observaron además que los límites de la colonia coincidían estrechamente con determinadas características oceanográficas.
Esto sugiere que temperatura, corrientes y disponibilidad de alimento podrían estar ayudando a concentrar millones de peces en una misma región.
Una concentración tan grande también alimenta a otros animales
La colonia no funciona de manera aislada.
Los investigadores detectaron también una elevada presencia de focas de Weddell en la zona, especialmente sobre el área ocupada por los nidos. Eso apunta a que semejante concentración de peces representa una fuente de alimento extraordinariamente importante para los grandes depredadores antárticos.
Es decir, los millones de nidos podrían constituir el núcleo de todo un ecosistema local mucho más amplio.
El fondo de la Antártida todavía puede esconder ecosistemas gigantes
Más allá de la espectacular cifra, el descubrimiento demuestra hasta qué punto existen regiones del océano Antártico que todavía conocemos de manera muy limitada.
También refuerza los argumentos científicos para proteger esta zona del mar de Weddell frente a actividades que puedan alterar el fondo marino.
Porque aquella expedición no encontró literalmente una ciudad bajo el hielo, sino algo quizá más sorprendente: una de las mayores concentraciones reproductivas de vertebrados conocidas, escondida durante todo este tiempo en uno de los lugares más inaccesibles del planeta.
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