El problema del mapa que aprendimos en el colegio

Groenlandia y África parecen tener dimensiones similares en muchos mapamundis tradicionales. En realidad, la diferencia es enorme: África tiene unos 30,3 millones de kilómetros cuadrados, mientras que Groenlandia ronda los 2,16 millones. Es decir, el continente africano es aproximadamente catorce veces mayor.

La explicación está en la proyección de Mercator, creada en 1569 por el cartógrafo Gerardus Mercator. Su objetivo original no era representar fielmente el tamaño de los continentes, sino facilitar la navegación marítima.

La gran ventaja del sistema era que permitía representar como líneas rectas los rumbos constantes de una brújula. Para conseguirlo, Mercator tuvo que ampliar progresivamente las regiones cuanto más se acercaban a los polos.

Así, territorios como Groenlandia, Canadá, Rusia o el norte de Europa aparecen mucho más grandes de lo que realmente son en comparación con regiones situadas cerca del ecuador.

La propuesta respaldada por Naciones Unidas

El 4 de septiembre de 2026, la Asamblea General de Naciones Unidas adoptó la resolución A/80/L.104 con 164 votos a favor, uno en contra y seis abstenciones.

El documento promueve el uso de proyecciones cartográficas de áreas equivalentes cuando resulte importante representar correctamente el tamaño relativo de países y continentes. Entre las alternativas mencionadas destaca Equal Earth.

La resolución, sin embargo, no obliga a los países a abandonar Mercator. Tampoco prohíbe su utilización ni establece plazos para reemplazar los mapas actuales.

Su importancia es principalmente educativa y simbólica: busca fomentar representaciones más precisas en atlas, libros escolares, medios de comunicación y otros ámbitos donde comparar superficies resulta relevante.

Por qué ningún mapa puede ser completamente exacto

El problema de fondo no pertenece únicamente a Mercator. Representar una superficie curva como la Tierra sobre una hoja plana siempre obliga a introducir alguna deformación.

Es similar a intentar extender la cáscara de una naranja sobre una mesa sin romperla ni estirarla.

En 1827, el matemático Carl Friedrich Gauss demostró que no es posible trasladar una superficie curva a un plano conservando simultáneamente todas sus propiedades geométricas.

Por eso cada proyección cartográfica prioriza algo diferente. Mercator conserva bien los ángulos y las formas locales, pero altera enormemente las superficies. Las proyecciones equivalentes hacen lo contrario: mantienen correctamente las áreas, aunque modifican ciertas formas.

Qué tiene de diferente Equal Earth

Equal Earth fue presentada en 2018 por Bojan Šavrič, Tom Patterson y Bernhard Jenny.

Se trata de una proyección de áreas equivalentes diseñada para representar correctamente las proporciones territoriales sin deformar excesivamente la apariencia reconocible de los continentes.

África, por ejemplo, recupera visualmente su enorme dimensión respecto de Europa o Groenlandia.

Esto no convierte a Equal Earth en un mapa completamente “verdadero”. Simplemente prioriza una característica diferente: representar con precisión cuánto territorio ocupa cada región.

Mercator tampoco desaparecerá

La proyección tradicional seguirá teniendo numerosas aplicaciones.

Los mapas digitales, por ejemplo, utilizan habitualmente una variante conocida como Web Mercator porque facilita la navegación, el zoom y la división del mapa en pequeñas teselas cuadradas.

Por eso plataformas de navegación y servicios de mapas probablemente continúen utilizándola.

El cambio planteado por Naciones Unidas apunta principalmente a otro ámbito: cómo aprendemos a imaginar las dimensiones del planeta.

La discusión, en definitiva, no consiste en elegir un único mapa correcto. Cada proyección responde a una necesidad diferente. Mercator resulta extremadamente útil para navegar; Equal Earth, para comprender y comparar superficies.

Y quizá ese sea el verdadero cambio que propone la resolución: dejar de considerar un único mapamundi como representación absoluta del planeta y comenzar a preguntarnos qué queremos mostrar cada vez que dibujamos la Tierra.

Fuente: Muy Interesante.

Macarena