Dos telescopios miran el mismo planeta de formas muy diferentes
Cuando Galileo Galilei observó Saturno en 1610, su telescopio era demasiado rudimentario para comprender qué estaba viendo alrededor del planeta. Décadas más tarde, Christiaan Huygens identificó correctamente aquellas estructuras como un sistema de anillos.
Más de cuatro siglos después, Saturno continúa siendo objeto de observaciones cada vez más precisas.
La NASA ha presentado ahora una comparación entre imágenes tomadas por Hubble y James Webb con apenas 14 semanas de diferencia. Hubble fotografió el planeta el 22 de agosto de 2024, mientras que Webb lo hizo el 29 de noviembre del mismo año.
La diferencia entre ambas imágenes es enorme porque cada telescopio observa distintas longitudes de onda.
Hubble trabaja principalmente en luz visible y permite distinguir variaciones de color entre las bandas de nubes. Webb, en cambio, utiliza el infrarrojo y puede revelar nubes y compuestos situados a diferentes profundidades de la atmósfera.
Webb descubre estructuras ocultas en la atmósfera
La imagen infrarroja permite distinguir una corriente atmosférica de larga duración conocida como ribbon wave, una especie de onda ondulante que atraviesa las latitudes medias del hemisferio norte.
Justo debajo también aparece una pequeña mancha que corresponde a un remanente de la enorme tormenta que afectó a Saturno entre 2010 y 2012.
En el hemisferio sur pueden observarse además varias tormentas menores que resultan más evidentes gracias a la sensibilidad infrarroja de Webb.
Al combinar ambas observaciones, los científicos pueden estudiar distintas capas atmosféricas casi como si fueran cortando el planeta en secciones, reconstruyendo así cómo se comportan sus nubes, brumas y corrientes a diferentes alturas.
El famoso hexágono de Saturno comienza a desaparecer de nuestra vista
Otro de los protagonistas es el enorme hexágono atmosférico situado sobre el polo norte.
Esta corriente en forma de seis lados fue descubierta por las sondas Voyager en 1981 y lleva décadas intrigando a los científicos por su extraordinaria estabilidad.
Sus bordes todavía pueden distinguirse tenuemente en las imágenes de Hubble y Webb, pero estas podrían ser algunas de las últimas observaciones de alta resolución disponibles durante muchos años.
El polo norte de Saturno está entrando en su largo invierno y permanecerá en oscuridad durante aproximadamente 15 años, por lo que la NASA considera que posiblemente no volvamos a obtener imágenes similares del hexágono hasta la década de 2040.
Los anillos cambian por completo en el infrarrojo
Los famosos anillos también ofrecen una imagen muy diferente dependiendo del telescopio.
En las observaciones de Webb aparecen extraordinariamente brillantes porque contienen grandes cantidades de hielo de agua, que refleja con intensidad determinadas longitudes de onda infrarrojas.
También pueden apreciarse diferencias en estructuras más pequeñas, como los misteriosos radios de los anillos, ciertas regiones del anillo B y el delgado anillo F.
Este último aparece particularmente fino y definido con Webb, mientras que en Hubble se observa como un resplandor mucho más tenue.
Una imagen tomada durante un momento especial de Saturno
Las fotografías fueron obtenidas cuando Saturno se acercaba a su equinoccio de 2025, un momento en el que cambia la iluminación de sus hemisferios y también nuestra perspectiva de sus anillos.
A partir de ahora, mientras avance la primavera en el hemisferio sur, Hubble y Webb tendrán una vista progresivamente mejor de esa región del planeta.
Hubble lleva más de una década observando regularmente Saturno dentro del programa OPAL, lo que permite seguir la evolución de tormentas y cambios estacionales.
La llegada de Webb añade ahora una nueva dimensión a esas observaciones.
Después de más de cuatro siglos mirando hacia Saturno, el planeta sigue demostrando que cambiar simplemente la forma en que observamos su luz puede revelar fenómenos que hasta ahora permanecían ocultos.
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