Llegar a Marte podría ser mucho más peligroso para el cuerpo humano de lo que parece. Además de enfrentar la falta de gravedad, el aislamiento y las dificultades de un viaje interplanetario, los futuros astronautas deberán soportar una amenaza invisible: la radiación cósmica, capaz de atravesar los tejidos y provocar daños que podrían manifestarse años después.
Un nuevo estudio publicado en la revista científica PLOS One encontró que la exposición a radiación espacial simulada puede provocar alteraciones persistentes en los vasos sanguíneos del corazón. Los resultados, obtenidos mediante experimentos con ratas, plantean nuevas preocupaciones sobre la salud cardiovascular de quienes participen en futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
La radiación espacial podría dejar cicatrices permanentes en el corazón
Fuera de la protección del campo magnético terrestre, los astronautas están expuestos a los rayos cósmicos galácticos, partículas de alta energía que viajan por el espacio y pueden penetrar profundamente en los tejidos biológicos.
Estas partículas pueden dañar el ADN, alterar el funcionamiento de las células y desencadenar procesos inflamatorios.
Para estudiar sus consecuencias, investigadores del Medical College of Wisconsin, en colaboración con especialistas vinculados a la NASA, expusieron ratas a radiación simulada en condiciones diseñadas para reproducir algunos de los riesgos de un viaje espacial.
Una parte de los animales recibió una dosis de 0,75 gray, considerada relevante para estudiar la exposición acumulada durante una misión a Marte.
Después de 360 días, los científicos descubrieron que las ratas irradiadas presentaban aproximadamente el doble de tejido cicatricial alrededor de los pequeños vasos sanguíneos del corazón que los animales no expuestos.
Esta alteración, denominada fibrosis cardíaca perivascular, consiste en la acumulación excesiva de colágeno alrededor de los vasos y puede contribuir a la rigidez del tejido cardíaco.
Los daños podrían aparecer mucho después del viaje
Uno de los aspectos más preocupantes del descubrimiento es que las alteraciones no necesariamente aparecen inmediatamente después de recibir la radiación.
Los investigadores observaron que el tiempo transcurrido desde la exposición desempeñaba un papel importante en el desarrollo de la fibrosis.
Esto significa que los efectos cardiovasculares podrían manifestarse mucho después del regreso de los astronautas a la Tierra.
El equipo también examinó los efectos de la microgravedad simulada mediante procedimientos que reducen la carga sobre las extremidades posteriores de los animales.
Aunque esta condición provocó cambios en determinados componentes del sistema inmunitario, la radiación fue el factor relacionado con la aparición de fibrosis cardíaca.
Los resultados sugieren que ambos riesgos espaciales pueden afectar al organismo de maneras diferentes.
Por qué Marte representa un desafío para la salud humana
Marte se encuentra a decenas o cientos de millones de kilómetros de la Tierra, dependiendo de la posición de ambos planetas en sus órbitas.
Un viaje tripulado podría mantener a los astronautas durante muchos meses fuera de la protección que ofrece la magnetosfera terrestre.
Durante ese tiempo estarían expuestos tanto a la radiación cósmica galáctica como a posibles episodios de partículas energéticas procedentes del Sol.
Además, la microgravedad puede producir pérdida de masa muscular, debilitamiento óseo y alteraciones cardiovasculares.
La combinación de estos factores convierte la protección de la salud humana en uno de los mayores desafíos para establecer una presencia sostenible en Marte.
El desafío de proteger a los primeros astronautas marcianos
Aunque los resultados son preocupantes, el estudio no demuestra que los seres humanos desarrollarán necesariamente las mismas lesiones.
Los experimentos se realizaron con animales y utilizaron radiación administrada en condiciones controladas, diferentes de la exposición prolongada que experimentaría una tripulación durante un viaje real.
Sin embargo, los hallazgos refuerzan la necesidad de desarrollar mejores sistemas de protección contra la radiación y estrategias de vigilancia médica a largo plazo.
La NASA investiga materiales de blindaje, tecnologías de protección y posibles intervenciones médicas para reducir los riesgos asociados con la exploración del espacio profundo.
El objetivo no será únicamente conseguir que los primeros astronautas lleguen a Marte y regresen con vida, sino garantizar que puedan conservar su salud durante las décadas posteriores a la misión.
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