En el fondo del Atlántico Sur podría esconderse una parte esencial de nuestra historia evolutiva. Allí, en aguas uruguayas, un grupo de 26 científicos de distintas partes del mundo intentará encontrar a los microbios Asgard, unas arqueas que podrían haber dado origen a las primeras células complejas del planeta. Si logran identificarlas, podrían estar observando las raíces más remotas de la vida tal como la conocemos.

Una búsqueda en el origen de los eucariotas

Hace una década, investigadores de Suecia y Noruega descubrieron las arqueas Asgard, microorganismos que, según su hipótesis, fueron protagonistas de una alianza biológica con bacterias hace más de 2.000 millones de años. De esa unión habría surgido el linaje que dio origen a los eucariotas, es decir, los organismos con células complejas: desde las plantas hasta los humanos.
El biólogo Brett Baker, de la Universidad de Texas en Austin, resume esta idea con una frase provocadora: “Somos todos asgardianos”.

Ahora, Baker liderará una nueva expedición científica a bordo del buque Falkor (too), operado por el Instituto Schmidt Ocean de Estados Unidos, con el objetivo de encontrar y estudiar estos microorganismos en el Atlántico Sur.

Una expedición internacional en aguas uruguayas

La campaña, titulada “Buscando a nuestros ancestros microbianos”, se desarrollará entre el 13 de noviembre y el 3 de diciembre en la desembocadura del Río de la Plata y la plataforma continental de Uruguay. Participarán científicos de nueve países, incluidos Estados Unidos, Canadá, Austria, Reino Unido, México, India y Uruguay.
“Esperamos descubrir más sobre la biodiversidad y ecología de las arqueas Asgard”, explicó Baker. “Comprender su papel en el origen de la vida eucariota puede cambiar nuestra visión de cómo surgió la complejidad biológica”.

A bordo, el equipo recolectará muestras de agua, sedimentos y células vivas, que serán analizadas con secuenciadores de ADN en tiempo real para identificar especies y reconstruir su información genética. El robot submarino ROV SuBastian permitirá tomar muestras del fondo marino y transmitir imágenes en alta definición desde profundidades que van de 50 a 2.800 metros.

Los microbios que cambiaron el árbol de la vida

Las arqueas Asgard fueron descubiertas en 2015 en el Castillo de Loki, una fuente hidrotermal en el océano Ártico. Su nombre hace homenaje a la mitología nórdica —de ahí derivan linajes como Thorarchaeota y Odinarchaeota—.
Estos microorganismos revolucionaron la biología evolutiva: comparten con los eucariotas genes y proteínas que antes se creían exclusivos de las células con núcleo. Es decir, los humanos, los animales y las plantas serían descendientes de un ancestro común con las Asgard.

Un estudio de 2021, publicado en Annual Review of Marine Science, señaló que “las arqueas Asgard han sacudido el árbol de la vida”, al demostrar que los eucariotas no son un grupo separado, sino el resultado de una evolución compartida con estas arqueas.

Nuevas pistas desde los océanos

En 2024, investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich), la Universidad de Viena y el Museo Nacional de Historia Natural de Francia descubrieron que una especie llamada Lokiarchaeum ossiferum tenía un citoesqueleto similar al de los eucariotas, lo que sugiere que la complejidad celular comenzó antes de lo pensado.

Baker y su equipo también identificaron un nuevo grupo, las Hodarchaeales, el pariente vivo más cercano a los organismos complejos. Ahora intentarán confirmar su presencia en el Atlántico Sur, especialmente en los sedimentos de la desembocadura del Río de la Plata.

Uruguay, clave en la nueva exploración

El biólogo uruguayo Danilo Calliari, de la Universidad de la República, explicó que existen “indicios de la presencia de arqueas Asgard en la región”, gracias al Observatorio Microbiano Marino de Uruguay.
Las muestras recolectadas podrían contener organismos desconocidos y ofrecer una mirada inédita sobre los procesos que dieron origen a la vida compleja.

“Tal vez encontremos especies que nunca hemos visto antes”, dijo Baker. “Cada nuevo gen que descubrimos en estas arqueas nos acerca a entender cómo pasamos de microbios simples a la diversidad biológica actual”.

Macarena