Durante décadas, los incendios forestales han sido parte de los ciclos naturales de muchos ecosistemas. Sin embargo, lo que está ocurriendo en las últimas décadas sugiere que algo ha cambiado profundamente. Un nuevo análisis global publicado en la revista Science Advances indica que las condiciones meteorológicas que favorecen la propagación rápida de incendios se han vuelto mucho más frecuentes desde 1980, y que esta tendencia muestra una clara señal del impacto del cambio climático provocado por el ser humano.

Los investigadores analizaron más de cuarenta años de datos climáticos, desde 1980 hasta 2023, utilizando registros de observación y simulaciones de modelos climáticos. Los resultados muestran que el aumento en las condiciones climáticas extremas propicias para incendios no puede explicarse únicamente por la variabilidad natural del clima.

Cómo se mide el riesgo climático de incendios

Los incendios forestales dependen de varios factores al mismo tiempo. Para que un incendio se produzca y se propague rápidamente se necesitan fuentes de ignición, combustible disponible —como vegetación seca— y condiciones meteorológicas favorables.

Entre estos factores, el clima desempeña un papel decisivo. Temperaturas elevadas, baja humedad y fuertes vientos crean el escenario perfecto para que un fuego se propague con gran rapidez.

Para medir este riesgo, los científicos utilizan el Índice de Peligro de Incendios Forestales (FWI). Esta herramienta combina diferentes variables meteorológicas —temperatura, humedad, viento y precipitaciones— para estimar la probabilidad de que se desarrollen incendios intensos.

En el estudio, los investigadores analizaron los días en los que este índice superaba el percentil 95 de los valores históricos, lo que significa que se trataba de condiciones meteorológicas extremadamente favorables para incendios.

El resultado fue claro: el número de días con estas condiciones extremas ha aumentado de forma constante en todo el mundo durante las últimas cuatro décadas.

Separar el clima natural del impacto humano

Determinar si este aumento está relacionado con la actividad humana no es una tarea sencilla. El clima global también está influido por fenómenos naturales que pueden alterar temporalmente las condiciones meteorológicas.

Entre ellos se encuentran patrones climáticos de gran escala como El Niño–Oscilación del Sur, la Oscilación Decadal del Pacífico o la Oscilación del Atlántico Norte. Estos fenómenos pueden modificar las temperaturas, las lluvias y los patrones de viento durante varios años.

Para distinguir entre variabilidad natural y cambio climático inducido por el ser humano, los científicos utilizaron técnicas conocidas como detección de huellas climáticas. Este método compara los datos reales con simulaciones climáticas que incluyen o excluyen las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.

Cuando los investigadores realizaron esta comparación, encontraron una coincidencia clara: el patrón observado en el aumento de días con condiciones extremas de incendio coincide estrechamente con el esperado bajo escenarios de cambio climático antropogénico.

Una señal estadística muy clara

El estudio concluye que la influencia humana en el aumento de estas condiciones meteorológicas extremas puede detectarse a escala global con un 99 % de confianza estadística.

Esto significa que el aumento de temperaturas y los cambios atmosféricos asociados a las emisiones de gases de efecto invernadero ya están influyendo en la frecuencia de las condiciones que favorecen la propagación de incendios forestales.

Los investigadores señalan que estas condiciones meteorológicas no provocan por sí mismas los incendios. Las fuentes de ignición —como rayos o actividad humana— y el estado de la vegetación también son factores fundamentales. Sin embargo, cuando estas condiciones climáticas se combinan con un incendio inicial, pueden hacer que el fuego se propague mucho más rápido y resulte mucho más difícil de controlar.

Qué significa para el futuro de los incendios forestales

Detectar una señal global del cambio climático en las condiciones meteorológicas que favorecen incendios tiene importantes implicaciones para la gestión del riesgo.

Muchas estrategias de prevención y respuesta ante incendios se basan en patrones meteorológicos históricos para evaluar el peligro y planificar recursos. Si el cambio climático está alterando esos patrones, es posible que los sistemas actuales de evaluación del riesgo necesiten adaptarse.

Según los autores del estudio, incorporar las nuevas tendencias climáticas en los modelos de predicción podría mejorar la preparación ante incendios forestales en un mundo donde las condiciones favorables para el fuego se están intensificando.

En otras palabras, el aumento de los incendios extremos ya no es solo una cuestión de variabilidad natural. Los datos sugieren que el cambio climático provocado por el ser humano está transformando el entorno en el que se desarrollan estos fenómenos, marcando el inicio de una nueva era en la dinámica global de los incendios forestales.

Macarena