Hace 567 millones de años, mucho antes de los dinosaurios y de casi todas las formas de vida conocidas, los océanos ya albergaban organismos capaces de dejar pistas sobre uno de los procesos más importantes de la evolución: la reproducción sexual. Un nuevo estudio realizado en el noroeste de Canadá aporta indicios de que algunos animales primitivos pudieron liberar gametos de forma coordinada, como hacen hoy ciertos corales.
Un yacimiento que cambia el mapa del Ediacárico
El hallazgo se produjo en rocas de las montañas Mackenzie, en los Territorios del Noroeste de Canadá. Allí, un equipo liderado por investigadores del American Museum of Natural History y Dartmouth College identificó más de 100 fósiles pertenecientes a la biota ediacárica, un conjunto de organismos que vivió antes de la gran explosión de diversidad animal del Cámbrico.
El estudio, publicado en Science Advances, señala que el yacimiento incluye especies que no habían sido documentadas previamente en América del Norte. Entre los organismos identificados aparecen Dickinsonia, Kimberella, Eoandromeda y Funisia, una forma tubular e inmóvil que resulta especialmente relevante para interpretar posibles patrones reproductivos.
La datación también modifica la cronología conocida. Algunos fósiles tendrían unos 567 millones de años, entre 5 y 10 millones de años más antiguos de lo esperado para el llamado White Sea assemblage, un grupo que hasta ahora se ubicaba principalmente entre 559 y 550 millones de años.
La pista escondida en grupos de tamaño similar
El punto más llamativo del estudio está relacionado con Funisia. Estos organismos aparecen agrupados en conjuntos de individuos de tamaño parecido, una distribución que los investigadores interpretan como posible evidencia de cohortes nacidas en eventos reproductivos sincronizados.
En organismos actuales como los corales, muchos individuos liberan óvulos y espermatozoides al agua al mismo tiempo. Esta estrategia aumenta las posibilidades de fecundación y permite que nuevas generaciones se desarrollen en grupos relativamente uniformes. Según el equipo, algo similar pudo haber ocurrido con Funisia hace cientos de millones de años.
Si esta interpretación se confirma, estaríamos ante una de las evidencias más antiguas de reproducción sexual sincronizada en animales. No se trata de observar directamente el proceso, sino de reconstruirlo a partir del patrón fósil y de la organización de los organismos conservados.
Animales tempranos en aguas más profundas
El estudio también sugiere que estas comunidades vivían en ambientes marinos más profundos de lo que se pensaba para este tipo de fauna. Esto desafía la idea de que algunas comunidades animales tempranas se originaron exclusivamente en aguas someras y luego se expandieron hacia zonas más profundas.
La presencia de organismos tipo White Sea en aguas profundas de Laurentia, el antiguo continente que incluía gran parte de la actual América del Norte, indica una distribución más amplia y flexible de estas formas de vida. También abre nuevas preguntas sobre cómo se expandieron, qué ambientes ocuparon y qué condiciones favorecieron sus estrategias reproductivas.
Los fósiles serán conservados en el Prince of Wales Northern Heritage Centre, en Yellowknife, para futuras investigaciones. Además, los científicos señalan que las capas superiores de roca todavía podrían contener nuevos restos capaces de ajustar la edad, diversidad y ambiente de estas comunidades.
El hallazgo canadiense no solo suma fósiles excepcionales. También ofrece una ventana a un momento crucial de la historia de la vida, cuando los primeros animales empezaban a ensayar estrategias reproductivas que todavía sostienen la biodiversidad marina actual.
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