Viajar al espacio puede tener consecuencias para el cuerpo humano que continúan mucho después de regresar a la Tierra. Aunque los científicos saben desde hace décadas que la microgravedad provoca pérdida de masa ósea, todavía existían dudas sobre sus efectos clínicos a largo plazo.
Ahora, una investigación liderada por especialistas del Centro Espacial Johnson de la NASA encontró una asociación entre las misiones espaciales prolongadas y un mayor riesgo de fracturas de cadera.
El estudio, publicado en la revista científica Mayo Clinic Proceedings, señala que los astronautas que permanecieron más de 90 días fuera de la Tierra registraron una mayor incidencia de estas lesiones en comparación con quienes realizaron misiones más cortas o nunca viajaron al espacio.
Qué ocurre con los huesos cuando una persona permanece en el espacio
En la Tierra, los huesos están sometidos constantemente a la fuerza de gravedad. Caminar, correr y realizar actividades cotidianas genera cargas mecánicas que ayudan a mantener su resistencia.
Sin embargo, en el espacio este estímulo disminuye considerablemente.
La microgravedad altera el equilibrio entre la formación de tejido óseo nuevo y la eliminación del tejido antiguo, favoreciendo una pérdida progresiva de masa y densidad ósea.
Este deterioro afecta especialmente a las regiones del esqueleto que normalmente soportan el peso corporal, como la cadera y las piernas.
Aunque los astronautas realizan ejercicios físicos durante sus misiones para reducir estos efectos, recuperar completamente la resistencia de los huesos después del regreso puede resultar más complicado de lo esperado.
Las fracturas de cadera aparecen antes de lo esperado
Para investigar las consecuencias de esta pérdida ósea, los científicos analizaron registros médicos de astronautas estadounidenses, incluidos los informes de fracturas documentadas durante sus evaluaciones clínicas.
Debido al número reducido de personas que han viajado al espacio, utilizaron modelos estadísticos bayesianos para estudiar las asociaciones entre la duración de las misiones y las lesiones posteriores.
Los resultados no mostraron necesariamente un incremento generalizado de todas las fracturas, sino una señal particularmente importante en las fracturas de cadera.
Además, estas lesiones aparecieron a edades más tempranas de lo que normalmente se esperaría en la población general.
Los investigadores advierten que el tamaño limitado de la muestra impide establecer conclusiones definitivas sobre la magnitud del riesgo, aunque los resultados justifican ampliar la vigilancia médica.
La NASA busca nuevas formas de proteger a sus astronautas
Actualmente, el seguimiento de la salud ósea incluye mediciones de densidad mineral mediante técnicas de rayos X.
Sin embargo, estas pruebas no siempre permiten determinar si la estructura interna del hueso recuperó completamente su resistencia después de una misión.
Por ese motivo, la NASA está incorporando evaluaciones más detalladas mediante tomografías computarizadas cuantitativas.
Estas herramientas permiten estudiar la distribución del tejido óseo y detectar alteraciones que podrían pasar inadvertidas en las mediciones tradicionales.
Los especialistas también consideran necesario mejorar las estrategias preventivas, incluyendo ejercicio físico, alimentación y posibles tratamientos farmacológicos.
Por qué este descubrimiento preocupa ante los viajes a Marte
El hallazgo adquiere especial importancia porque las futuras misiones espaciales podrían mantener a los astronautas fuera de la Tierra durante períodos mucho más prolongados.
Los viajes a Marte, por ejemplo, implicarían meses de desplazamiento y una exposición extensa a condiciones de gravedad reducida.
Además de proteger la salud durante el vuelo, las agencias espaciales deberán garantizar que los astronautas puedan recuperar su capacidad física y mantenerla después de regresar.
Los resultados también podrían contribuir a comprender mejor enfermedades óseas terrestres, como la osteoporosis.
El desafío ya no consiste únicamente en evitar que los astronautas pierdan masa ósea mientras están en el espacio, sino en determinar cuánto tiempo necesitan sus huesos para recuperarse y qué consecuencias podrían persistir durante años.
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