La crisis climática ya no es una amenaza lejana para la producción de alimentos. Sequías más intensas, olas de calor, inundaciones y suelos degradados afectan cada vez más a los cultivos que sostienen la alimentación mundial. En ese escenario, el trabajo de la científica argentina Raquel Chan ganó relevancia internacional por una pregunta central: cómo lograr que las plantas sobrevivan y produzcan en condiciones ambientales extremas.
Un gen que ayuda a las plantas a resistir la falta de agua
Chan, doctora en biotecnología agrícola, investigadora superior del CONICET, profesora de la Universidad Nacional del Litoral y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral, dedicó más de cuatro décadas al estudio de la biología molecular vegetal.
Su hallazgo más reconocido es el gen HaHB4, identificado en girasol. Al introducirlo en cultivos de interés agrícola, como trigo, soja, maíz y arroz, las plantas pueden tolerar mejor la sequía sin perder rendimiento de forma significativa. Este avance resulta clave en un contexto donde la falta de agua es una de las principales causas de pérdida de producción agrícola.
El nombre del gen proviene de Helianthus annuus, el girasol, y de su clasificación como gen homeobox. La lógica del descubrimiento fue observar cómo algunas plantas lograban soportar más tiempo la falta de agua y luego trasladar esa capacidad a especies productivas.
Ciencia argentina con impacto global
El trabajo de Chan no se quedó en el laboratorio. En 2003, su equipo firmó un acuerdo con la empresa Bioceres para transferir la tecnología al sector productivo. Esa alianza público-privada fue pionera en Argentina y permitió desarrollar la tecnología HB4, que luego se convirtió en la primera aprobada en el mundo para trigo transgénico resistente a sequía.
Para Chan, este tipo de colaboración fue uno de los mayores logros de su carrera, porque demostró que la investigación pública podía transformarse en innovación agrícola concreta. El objetivo no era solo aumentar la producción, sino hacerlo en las mismas áreas cultivadas, sin expandir la frontera agrícola ni dañar nuevos ecosistemas.
La científica también trabaja en otros mecanismos de tolerancia al estrés ambiental, como inundación, calor extremo, frío, salinidad y estrés oxidativo. Su enfoque parte de una idea simple pero poderosa: las plantas no son organismos pasivos, sino sistemas complejos que responden constantemente al ambiente.
Un reconocimiento histórico para la biotecnología agrícola
Chan fue elegida como una de las cinco ganadoras del Premio Internacional L’Oréal-UNESCO “Por las Mujeres en la Ciencia” 2026, en representación de América Latina y el Caribe. Es la primera vez que este galardón distingue a la biotecnología agrícola, lo que marca un reconocimiento internacional a una disciplina clave para la seguridad alimentaria.
El premio también destaca el rol de las mujeres en la ciencia. Chan recordó que, cuando llegó a la máxima categoría del CONICET, apenas una pequeña proporción de investigadoras eran mujeres. Hoy, aunque la situación mejoró en Argentina, todavía persisten desigualdades globales en los grandes reconocimientos científicos.
Su mirada sobre la ciencia se aleja de la idea del genio individual. Para ella, investigar es una construcción colectiva que requiere muchas manos, discusión, formación de nuevas generaciones y esfuerzo sostenido. Su trayectoria muestra que la biotecnología puede ser una herramienta estratégica frente al cambio climático, pero también que el conocimiento necesita redes, instituciones y políticas capaces de convertir los descubrimientos en soluciones reales.
En un mundo donde producir alimentos será cada vez más difícil, el trabajo de Raquel Chan deja una idea clara: entender cómo resisten las plantas puede ser una de las claves para enfrentar el hambre y proteger el futuro agrícola del planeta.
🔬 ¿Te fascina la ciencia? Suscribite a nuestro canal de YouTube para contenido científico que te va a volar la cabeza.
▶ Suscribirme
Deja tu comentario