Europa acaba de conseguir uno de los hitos que llevaba años persiguiendo en la nueva carrera espacial. Un cohete desarrollado por una empresa privada europea ha colocado por primera vez satélites en órbita despegando desde la Europa continental.
El protagonista es Spectrum, el lanzador de la compañía alemana Isar Aerospace. El cohete despegó el 5 de septiembre desde Andøya Space, en el norte de Noruega, y completó con éxito su segunda misión después de que su primer vuelo terminara en el mar apenas 30 segundos después del lanzamiento.
El primer intento duró solamente 30 segundos
El debut de Spectrum tuvo lugar en marzo de 2025 desde la misma plataforma.
Aquel lanzamiento estaba concebido como una prueba y consiguió despegar correctamente, pero el vuelo fue terminado unos 30 segundos después mediante el sistema de seguridad y el vehículo cayó de forma controlada al mar. La plataforma quedó intacta y la compañía utilizó los datos obtenidos para modificar el segundo cohete.
Esta vez, el resultado fue muy distinto.
Spectrum superó la zona de máxima presión aerodinámica, apagó correctamente su primera etapa, realizó la separación entre etapas y encendió el segundo motor. Después atravesó la línea de Kármán, situada a 100 kilómetros de altura, liberó la cofia y completó la maniobra necesaria para alcanzar velocidad orbital.
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Cinco pequeños satélites viajaban en su interior
La misión, bautizada Onward and Upward, no transportaba únicamente instrumental de prueba.
A bordo viajaban cinco CubeSats —CyBEEsat, TriSat-S, Platform 6, FramSat-1 y SpaceTeamSat1— además del experimento tecnológico Let It Go, desarrollado por Dcubed. Las cargas habían sido seleccionadas dentro de una competición de microlanzadores de la Agencia Espacial Alemana y la misión contó con apoyo del programa Boost! de la ESA.
De esta forma, el segundo vuelo no solo calificó el vehículo: también se convirtió en la primera misión de Spectrum que transportó cargas útiles reales.
Spectrum mide 28 metros y utiliza diez motores
El cohete está diseñado específicamente para lanzar satélites pequeños y medianos.
Mide 28 metros de altura y dos metros de diámetro, y utiliza dos etapas. La primera está impulsada por nueve motores Aquila, mientras que la segunda emplea otro motor optimizado para funcionar en el vacío.
Todos utilizan oxígeno líquido y propano como propelentes.
Spectrum puede transportar hasta 1.000 kilogramos a órbita terrestre baja y unos 700 kilogramos a una órbita heliosíncrona, lo que lo sitúa en el mercado de los microlanzadores destinados principalmente a pequeños satélites y constelaciones.
Llegar hasta aquí también implicó varios intentos cancelados
El segundo lanzamiento estaba inicialmente previsto para meses antes, pero sufrió varias interrupciones.
En marzo, una embarcación entró en la zona marítima restringida justo durante la cuenta atrás. La espera elevó la temperatura del combustible del cohete y obligó a cancelar el intento. En abril se detectó además una fuga en un recipiente de presión y en junio aparecieron anomalías en el sistema de fluidos.
Finalmente, el 5 de septiembre Spectrum despegó a las 22:12 hora central europea.
Europa acaba de ganar una nueva puerta propia al espacio
La importancia del lanzamiento va más allá de Isar Aerospace.
Europa dispone de Ariane y Vega, pero tradicionalmente los lanza desde el Centro Espacial de Guayana, en Sudamérica. El vuelo de Spectrum demuestra que también es posible colocar satélites en órbita directamente desde el continente europeo. Andøya lo calificó como el primer lanzamiento exitoso de satélites desde la Europa continental.
Isar Aerospace pretende ahora aumentar rápidamente la producción de Spectrum y convertir Andøya en una plataforma comercial habitual.
Después de un primer vuelo de apenas medio minuto, el segundo llegó mucho más lejos: Europa ya tiene un nuevo cohete privado capaz de alcanzar la órbita desde su propio territorio continental.
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