A casi 5.000 metros bajo la superficie del océano, la vida transcurre en oscuridad permanente. La comida es escasa y desplazarse innecesariamente significa gastar una energía difícil de recuperar. El Bathypterois grallator encontró una solución extraordinaria: quedarse quieto y esperar.
Conocido como pez trípode, este extraño habitante de las profundidades se sostiene sobre el fondo gracias a tres radios extremadamente alargados procedentes de sus aletas pélvicas y caudal. La postura recuerda al trípode de una cámara fotográfica y le permite elevar su cuerpo sobre el sedimento mientras espera que las corrientes transporten pequeñas presas directamente hacia él.
FishBase registra ejemplares entre 878 y 4.720 metros de profundidad, distribuidos en regiones tropicales y templadas cálidas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico.
Sus patas son en realidad aletas modificadas
El pez trípode puede alcanzar 43,4 centímetros de longitud, pero lo verdaderamente llamativo se encuentra debajo de su cuerpo.
Dos radios de las aletas pélvicas y otro de la aleta caudal se han alargado hasta formar las estructuras que utiliza para apoyarse sobre el fondo marino.
Cuando está posado, estas extensiones permanecen rígidas. Cuando comienza a nadar, en cambio, se vuelven flexibles. El Smithsonian explica que estos peces pueden bombear líquido hacia sus aletas alargadas para convertirlas en estructuras rígidas similares a zancos.
Así puede permanecer elevado sobre el sedimento prácticamente sin gastar energía.
No necesita ver a sus presas para encontrarlas
La oscuridad también transformó su manera de alimentarse.
Aunque algunas descripciones populares lo presentan como un animal sin ojos, el pez trípode posee ojos muy reducidos. En semejantes profundidades, la visión resulta mucho menos útil que otros sentidos.
Cuando está apoyado sobre sus tres extensiones, suele colocarse orientado contra la corriente y mantiene hacia delante largos radios de sus aletas pectorales. Estas estructuras funcionan como órganos sensoriales capaces de detectar pequeños animales transportados por el agua.
Su dieta incluye principalmente copépodos y otros pequeños crustáceos planctónicos.
En lugar de perseguir activamente a sus presas, espera a que lleguen hasta él. Es una estrategia perfectamente adaptada a un ambiente donde conservar energía puede marcar la diferencia entre sobrevivir y morir.
Encontrar pareja a 4.000 metros tampoco es sencillo
Vivir prácticamente solo sobre enormes extensiones del fondo oceánico plantea otro problema: reproducirse.
El pez trípode presenta hermafroditismo simultáneo, por lo que un mismo individuo posee tejido reproductivo masculino y femenino funcional.
Esta característica resulta especialmente útil en un ambiente donde los encuentros entre ejemplares pueden ser poco frecuentes. Algunas fuentes especializadas describen además la posibilidad de autofecundación cuando no aparece una pareja, aunque este aspecto está mucho menos documentado que su condición hermafrodita.
Un animal construido para no desperdiciar energía
El pez trípode representa una estrategia casi opuesta a la de los grandes depredadores oceánicos.
No necesita recorrer enormes distancias buscando alimento. Tampoco depende principalmente de la vista para encontrarlo. Se instala sobre sus particulares “zancos”, extiende sus estructuras sensoriales y deja que el océano haga parte del trabajo.
Actualmente FishBase clasifica a Bathypterois grallator como una especie de preocupación menor (Least Concern).
En un ecosistema marcado por la oscuridad, la presión extrema y la escasez de alimento, su aspecto extraño tiene una explicación sencilla: cada parte de su anatomía parece estar diseñada para hacer lo máximo posible gastando la mínima cantidad de energía.
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